Un drone sous-marin capable de surveiller la santé des récifs, d'identifier et d'injecter avec précision l'étoile de mer couronne d'épines dévastatrice est prêt à être mis à l'épreuve sur la Grande Barrière de Corail, à la suite d'une collaboration entre QUT, Google et la Fondation de la Grande Barrière de Corail.

Equipé d'un système de vision high-tech qui lui permet de « voir » sous l'eau, et exploité à l'aide d'une tablette intelligente, RangerBot est le low-cost, concept de robot autonome qui a remporté le prix Google Impact Challenge People's Choice 2016, permettant aux roboticiens de QUT de développer une technologie robotique innovante en un véritable protecteur de récif.

Lancement de RangerBot au Townsville's Reef HQ Aquarium aujourd'hui, QUT Le professeur Matthew Dunbabin a déclaré après près de deux ans de recherche, développement et tests, La technologie de pointe de RangerBot est maintenant prête à être mise à l'épreuve par ceux qui travaillent pour surveiller et protéger le récif.

"RangerBot est le premier système robotique sous-marin au monde conçu spécifiquement pour les environnements de récifs coralliens, en utilisant uniquement la vision robotique pour la navigation en temps réel, évitement d'obstacles et missions scientifiques complexes, " dit le professeur Dunbabin.

"Ce drone océanique multifonction peut surveiller un large éventail de problèmes auxquels sont confrontés les récifs coralliens, notamment le blanchissement des coraux, la qualité d'eau, espèces nuisibles, pollution et envasement. Il peut aider à cartographier de vastes zones sous-marines à des échelles auparavant impossibles, ce qui en fait un outil précieux pour la recherche et la gestion des récifs.

"Le RangerBot peut rester sous l'eau presque trois fois plus longtemps qu'un plongeur humain, recueillir plus de données, et fonctionner dans toutes les conditions et à toute heure du jour ou de la nuit, y compris là où il peut ne pas être sans danger pour un plongeur humain.

« Le robot est équipé d'une vision par ordinateur pour « voir » où il va et éviter les obstacles ainsi que plusieurs propulseurs afin qu'il puisse se déplacer dans toutes les directions.

« Nous avons « formé » RangerBot pour détecter les étoiles de mer à couronne d'épines – et uniquement ces étoiles de mer qui détruisent les coraux – de la même manière que les gens apprennent à différencier les différentes formes de vie marine. Utilisation de la vision par ordinateur en temps réel traitée à bord le robot, RangerBot peut identifier ces étoiles de mer mortelles avec une précision de 99,4 %.

"Une fois l'identification confirmée, RangerBot peut provoquer une injection qui est fatale pour l'étoile de mer couronne d'épines, mais n'affecte rien d'autre sur le récif, " il a dit.

Le professeur Dunbabin a déclaré que contrairement aux robots marins à usage unique - qui sont plus manuels et basés sur des technologies acoustiques coûteuses - RangerBot utilise des technologies innovantes basées sur la vision.

"Nous pensons que cela représente un saut technologique significatif dans la robotique marine et la protection des récifs - le seul autonome, abordable, solution multifonction pour détecter et traiter efficacement les menaces pesant sur les récifs coralliens, " dit le professeur Dunbabin.

"C'est une technologie impressionnante, mais RangerBot est aussi volontairement low cost, pour permettre l'augmentation de la production une fois que le prochain niveau de tests opérationnels est terminé et que toutes les approbations nécessaires sont en place.

" Ne pesant que 15 kg et mesurant 75 cm, il ne faut que 15 minutes pour apprendre à utiliser RangerBot à l'aide d'une tablette intelligente.

"Notre vision est de rendre les RangerBots facilement disponibles et accessibles pour être déployés sur le récif là où ils sont le plus nécessaires et de les mettre entre les mains des gestionnaires de récifs, chercheurs et communautés du monde entier.

« La robotique environnementale est une véritable passion pour nous et nous voyons tellement de potentiel pour ces technologies de pointe pour transformer la façon dont nous protégeons les récifs coralliens du monde, " il a dit.

RangerBot est le résultat de la collaboration de la Great Barrier Reef Foundation avec les roboticiens QUT, le professeur Matthew Dunbabin et le Dr Feras Dayoub en 2016 pour participer au Google Impact Challenge. En tant que gagnant du choix du public, ils ont obtenu 750 $, 000 pour faire passer le projet au niveau supérieur.

"Nous sommes ravis de voir RangerBot se concrétiser car ce projet vise à donner à ceux qui s'occupent de nos récifs coralliens les outils dont ils ont besoin pour les protéger, ", a déclaré Anna Marsden, directrice générale de la Great Barrier Reef Foundation.

"En combinant l'expertise d'innovateurs comme Google et QUT, ce projet est un excellent exemple d'exploitation de la technologie au profit du récif.

"Plus d'un milliard de personnes dépendent des récifs coralliens pour leur nourriture et leurs moyens de subsistance - ce sont elles qui risquent le plus de perdre si ces écosystèmes importants ne sont pas protégés.

"Ce projet et ce partenariat avec QUT et Google visent à rendre ces solutions rentables, des « drones de la mer » flexibles et facilement déployables entre les mains des personnes en première ligne pour s'occuper et gérer nos récifs coralliens, comme des « mains et des yeux » supplémentaires pour gérer ces environnements critiques.

« Même si la Grande Barrière de Corail est reconnue internationalement comme le récif le mieux géré au monde, en raison de sa taille et de sa complexité, une gestion efficace est une tâche gigantesque et coûteuse.

"RangerBot a le potentiel de révolutionner la façon dont nous gérons nos océans et est un outil important à avoir à notre disposition dans la quête pour sauver nos récifs coralliens, " elle a dit.

L'Australian Institute of Marine Science (AIMS) a récemment participé à des essais avec RangerBot sur la Grande Barrière de Corail. AIMS étudie de nouvelles technologies pour renforcer sa collecte de données et ses capacités d'observation sous-marine afin d'améliorer la santé des récifs coralliens.

Les capacités de RangerBot ont été largement testées à la fois en laboratoire et sur le récif. Les prochaines étapes impliqueront une collaboration plus poussée avec la Great Barrier Reef Marine Park Authority, AIMS et autres sur les tests spécifiques, examen et approbations nécessaires pour s'assurer que RangerBot est prêt à assumer le devoir de Reef.

RangerBot s'appuie sur le prototype COTSbot original conçu par QUT, porter ce concept initial à une toute nouvelle dimension avec un fonctionnement autonome plutôt que captif, un système de vision de haute technologie, une mobilité améliorée et la capacité de surveiller la santé des récifs.