En réponse aux pressions du groupe de plaidoyer As You Sow, Dunkin' Brands a annoncé qu'il supprimerait le prétendu « nano » dioxyde de titane des beignets au sucre en poudre de Dunkin' Donuts. Comme You Sow prétend qu'il existe des problèmes de sécurité concernant l'utilisation du matériau, tandis que Dunkin' Brands cite des inquiétudes concernant la confiance des investisseurs. C'est une décision qui confirme encore le conservatisme du secteur alimentaire quant à l'adoption de nouvelles technologies face à l'incertitude du public. Mais dans quelle mesure est-elle justifiée sur la base de ce que nous savons de la sécurité des nanoparticules ?

Le dioxyde de titane (qui n'est pas la même chose que le titane métallique) est un inerte, matériau insoluble qui est utilisé comme blanchisseur dans tout, du papier et de la peinture aux plastiques. C'est l'ingrédient actif de nombreux écrans solaires à base de minéraux. Et comme pigment, est également utilisé pour rendre les produits alimentaires plus attrayants.

Une partie de l'attrait pour les producteurs alimentaires est que le dioxyde de titane est un produit chimique assez terne. Il ne se dissout pas dans l'eau. Il n'est pas particulièrement réactif. Il n'est pas facilement absorbé par le corps à partir de la nourriture. Et cela ne semble pas causer de problèmes de santé indésirables. Il semble simplement faire ce que les fabricants veulent qu'il fasse - rendre les aliments plus beaux. C'est ce qui rend l'enrobage de sucre en poudre sur les beignets si dense et blanc comme neige. Le dioxyde de titane lui donne un coup de pouce.

Et vous en consommez probablement depuis des années sans le savoir. Aux Etats-Unis, la Food and Drug Administration autorise les produits alimentaires à contenir jusqu'à 1% de dioxyde de titane de qualité alimentaire et il n'est pas nécessaire de l'inclure sur l'étiquette des ingrédients. Servez-vous d'une tranche de pain, une barre de chocolat, une cuillerée de mayonnaise ou un beignet, et il y a de fortes chances que vous mangiez une petite quantité de la substance.

Pourquoi As You Sow veut-il que cette substance disparaisse de Dunkin' Donuts ?

La réponse vient en partie du petit préfixe "nano".

Depuis quelques années maintenant, les chercheurs ont reconnu que certaines poudres deviennent d'autant plus toxiques que les particules individuelles sont petites, et le dioxyde de titane ne fait pas exception. Le dioxyde de titane de qualité pigmentaire - le produit généralement utilisé dans les produits de consommation et les aliments - contient des particules d'environ 200 nanomètres de diamètre, ou environ un cinq centième de la largeur d'un cheveu humain. Inhalez de grandes quantités de ces particules de dioxyde de titane (je pense que « je ne peux pas voir votre main devant votre visage »), et vos poumons commenceraient à le sentir.

Si les particules sont plus petites, il faut beaucoup moins de matière pour provoquer le même effet. Mais il faudrait quand même inhaler de très grandes quantités de matière pour qu'elle soit nocive. Et tandis que manger un beignet en poudre peut certainement être salissant, il est très peu probable que vous vous retrouviez coincé dans un nuage d'enrobage de sucre en poudre teinté de dioxyde de titane !

C'est l'effet "nano", où certaines particules inférieures à 100 nanomètres semblent être plus "puissantes" - ou capables de faire plus de dégâts dans le corps - que les particules plus grosses du même matériau. C'est un effet qui est particulièrement clair lorsque des particules comme le dioxyde de titane se déposent dans les poumons. Mais cela peut aussi se produire ailleurs dans le corps. Selon leur composition et leur forme, la recherche a montré que certaines nanoparticules sont capables d'atteindre des parties du corps inaccessibles aux particules plus grosses. Et certaines particules sont plus réactives chimiquement en raison de leur petite taille. Certains peuvent causer des dommages inattendus simplement parce qu'ils sont assez petits pour lancer une nano-clé dans le nano-fonctionnement de vos cellules.

Ce corps de recherche est la raison pour laquelle des organisations comme As You Sow préconisent la prudence dans l'utilisation de nanoparticules dans des produits sans tests appropriés, en particulier dans les aliments. Mais la science sur les nanoparticules n'est pas aussi simple qu'il y paraît.

Tout d'abord, des particules de même taille mais constituées de matériaux différents peuvent se comporter de manières radicalement différentes. Supposer qu'un type de nanoparticule est potentiellement nocif en raison de ce que fait un autre type équivaut à éviter les pommes parce que vous êtes allergique aux huîtres.

Le dioxyde de titane de qualité alimentaire est vraiment courant et pas si "nano"

Le dioxyde de titane utilisé par Dunkin' Brands et de nombreux autres producteurs alimentaires n'est pas un nouveau matériau, et ce n'est pas vraiment un « nanomatériau » non plus. Les nanoparticules ont généralement un diamètre inférieur à 100 nanomètres. Pourtant, la plupart des particules du dioxyde de titane de qualité alimentaire sont plus grosses que cela. Ils doivent l'être pour que la poudre soit utile dans les produits alimentaires.

Certes, le dioxyde de titane de qualité alimentaire contient quelques nanoparticules, et cela ne devrait pas être rejeté. Une étude réalisée en 2012 dans le laboratoire de Paul Westerhoff à l'Arizona State University a testé 89 produits alimentaires du commerce pour la présence de dioxyde de titane. La liste comprenait tout, de la gomme et du lait de soja, aux Twinkies et à la mayonnaise. En plus de trouver des preuves de la substance dans chaque produit, la recherche a également indiqué que jusqu'à 5 % du dioxyde de titane dans certains de ces produits pourraient être sous forme de nanoparticules.

Pourtant, il existe peu de preuves que cette petite quantité de nanoparticules fausse la sécurité du dioxyde de titane de qualité alimentaire. En 2004, l'Agence européenne de sécurité des aliments a effectué un examen complet de la sécurité du matériau. Après avoir examiné les preuves disponibles sur les mêmes matériaux qui sont actuellement utilisés dans des produits comme Dunkin' Donuts, le comité d'examen a conclu qu'il n'y avait aucune preuve de problèmes de sécurité.

La plupart des recherches sur les nanoparticules de dioxyde de titane ont été menées sur celles qui sont inhalées, pas ceux que nous mangeons. Pourtant, les nanoparticules dans l'intestin sont une proposition très différente de celles qui sont inhalées.

Les études sur les impacts des nanoparticules ingérées en sont encore à leurs balbutiements, et plus de recherche est certainement nécessaire. Les premières indications sont que le tractus gastro-intestinal est assez bon pour gérer de petites quantités de ces fines particules. Cela va de soi étant donné les nanoparticules d'origine naturelle que nous mangeons par inadvertance chaque jour, des aliments carbonisés et des résidus de terre sur les légumes et la salade, à des produits plus ésotériques comme les pommes de terre cuites au four. Il existe même des preuves que les nanoparticules se produisent naturellement à l'intérieur du tractus gastro-intestinal.

Pourrait-il y avoir un risque lié au dioxyde de titane que nous ne connaissons pas encore ?

Il y a une petite possibilité que nous n'ayons pas cherché aux bons endroits en ce qui concerne les éventuels problèmes de santé. Peut-être - juste peut-être - il pourrait y avoir des problèmes de santé à long terme à cause de ce régime apparemment omniprésent de petits, particules insolubles que nous n'avons tout simplement pas encore repérées. C'est le genre de question que les scientifiques aiment poser, car il ouvre de nouvelles voies de recherche. Cela ne veut pas dire qu'il y a un problème, juste qu'il y a une marge de manœuvre suffisante dans ce que nous ne pas savoir poser des questions intéressantes.

Ce sont des questions comme celle-ci qui orientent la recherche toxicologique actuelle sur les nanoparticules. Bien qu'il n'y ait aucune preuve d'une association causale entre le dioxyde de titane dans les aliments et une mauvaise santé, certaines études - mais pas toutes - suggèrent que de grandes quantités de nanoparticules de dioxyde de titane peuvent causer des dommages si elles atteignent des parties spécifiques du corps.

Par exemple, il existe un nombre croissant d'études publiées qui indiquent que des particules de dioxyde de titane de taille nanométrique peuvent endommager l'ADN à des concentrations élevées si elles peuvent pénétrer dans les cellules. Mais alors que ces études démontrent le potentiel de préjudice, ils manquent d'informations sur la quantité de matériel nécessaire, et dans quelles conditions, pour un préjudice important. Et ils ont tendance à être associés à des quantités de matière beaucoup plus importantes que quiconque est susceptible d'en ingérer régulièrement.

Ils sont également contrebalancés par des études qui ne montrent aucun effet, indiquant qu'il existe encore une incertitude considérable quant à la toxicité ou non du matériau. C'est comme si on venait de découvrir que le papier peut provoquer des coupures, mais nous ne savons pas encore s'il s'agit d'un inconvénient mineur ou potentiellement mortel. Dans le cas du dioxyde de titane nanométrique, c'est le cas classique de « plus de recherches sont nécessaires ».

De telles incertitudes - aussi petites soient-elles - sont amplifiées lorsque les gains perçus sont faibles, c'est pourquoi Dunkin' Brands reformule son revêtement de beignet. Ils prétendent pouvoir recréer le même effet visuel sans le dioxyde de titane. D'autres additifs d'opacité sont disponibles, bien que dans ce cas, Dunkin' Brands ne remplace pas le dioxyde de titane par autre chose. Cependant, si des substituts sont utilisés, il doit y avoir des tests de sécurité approfondis si ces additifs alternatifs doivent trouver la faveur.

Et cela touche au cœur du problème soulevé par la décision de Dunkin' Brands - lorsqu'il y a une incertitude autour de la science, comment les entreprises alimentaires peuvent-elles prendre des décisions intelligentes qui ne reviennent pas les mordre, soit dans la salle du conseil, soit dans le tribunal de l'opinion publique ?

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de The Conversation (sous Creative Commons-Attribution/Pas de dérivés).