Zealandia a fait la une des journaux plus tôt cette année lorsque les scientifiques ont annoncé qu'elle comptait comme un nouveau continent.

Maintenant, il fait l'objet d'un examen scientifique plus approfondi. Nous sommes actuellement à mi-chemin d'une expédition pour forer dans ce vaste plateau sous-marin de croûte continentale, et nous pouvons déjà révéler que la géographie de Zealandia a changé plus radicalement et plus récemment qu'on ne l'avait pensé.

Le continent caché de la Terre

Il y a sept continents sur Terre :l'Eurasie, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Afrique, Antarctique, Australie et maintenant Zealandia.

Zealandia est environ les deux tiers de la taille de l'Australie, mais 94% de celui-ci se trouve profondément sous le sud-ouest de l'océan Pacifique. Ses seules grandes masses continentales sont la Nouvelle-Zélande au sud et la Nouvelle-Calédonie au nord.

On en sait très peu, car la majeure partie se trouve à plus d'un kilomètre de profondeur sous l'océan Pacifique.

Le continent Zealandia comprend également quelques petits morceaux de terre, y compris l'île Norfolk, le groupe Lord Howe et certaines îles subantarctiques. Ces îles ont été découvertes il y a des centaines d'années, mais la partie immergée n'a été reconnue comme un continent que ces dernières décennies. Elle reste peu étudiée et échantillonnée. Nous avons de meilleures cartes de la lune.

Nous sommes une équipe de 32 scientifiques de 12 pays différents et notre expédition fait partie du Programme International de Découverte des Océans, qui coordonne les explorations en mer de l'histoire de la Terre enregistrées dans les sédiments et les roches sous le plancher océanique.

Notre navire, la Résolution Joides est un village flottant et un laboratoire, équipé d'un appareil de forage pouvant prélever des carottes sur le fond marin. Les échantillons que nous avons collectés jusqu'à présent montrent des signes clairs de changements géographiques majeurs et d'éruptions volcaniques liés à la formation de la ceinture de feu du Pacifique, une chaîne de volcans sous-marins, tranchées océaniques, les monts sous-marins et les cheminées hydrothermales qui se sont formés il y a 40 à 50 millions d'années.

Zealandia exposé

Il y a un bourdonnement d'excitation sur le navire. Après plus d'un mois en mer, nous sommes à mi-chemin de notre expédition et avons foré dans les fonds marins sur quatre sites. Vous ne pouvez pas battre le frisson à l'ancienne de l'exploration et de la découverte.

Nous réécrivons l'histoire géologique de Zealandia au cours de notre voyage. Zealandia a été reconnue pour la première fois il y a environ 50 ans et des idées sur la façon dont elle s'est formée ont ensuite été publiées, mais la seule expédition précédente qui a foré assez profondément dans le fond marin pour recueillir des preuves utiles a été entreprise en 1971.

Il est apparu à l'époque que Zealandia s'est séparée de l'Australie et de l'Antarctique il y a environ 80 millions d'années, quand les dinosaures parcouraient la Terre. Il s'est ensuite enfoncé profondément sous les vagues et s'est perdu.

Cependant, fossiles et roches volcaniques montrent que le nord de Zealandia, une zone de la taille de l'Inde, a été radicalement affectée par la formation de la ceinture de feu du Pacifique.

Nos observations préliminaires suggèrent que les régions maintenant sous plus de 1000 mètres d'eau sont devenues des terres ou des mers peu profondes, et d'autres régions qui sont maintenant sous 3000 mètres d'eau peuvent avoir été beaucoup moins profondes, ou même la terre. Les changements géographiques ont été massifs, et peut aider à expliquer comment les plantes et les animaux uniques du sud-ouest du Pacifique ont pu se disperser et évoluer.

Exploration sous-marine

Les explorateurs sont des gens normaux qui font des choses extraordinaires. L'exploration n'est pas facile. Tout ne se passe pas comme prévu. Les heures sont longues, vous partagez une petite chambre avec quelqu'un que vous ne connaissiez pas avant le voyage, et ta famille et tes amis te manquent.

Le mal de mer n'est pas votre ami si vous passez 14 heures par jour à regarder au microscope des fossiles si petits que vous pourriez en mettre des centaines sur la tête d'une épingle. Alors pourquoi le faisons-nous ?

Il est difficile de décrire l'excitation de la découverte. Chaque fois que nous recevons un nouveau noyau sur le pont, c'est comme déballer un cadeau. Qu'est-ce qu'il serait? Une curiosité pour vous occuper encore quelques jours, ou des preuves clés pour reconstituer l'histoire d'un continent caché ?

Nos objectifs sont de comprendre pourquoi la surface de la Terre bouge (l'étude de la tectonique des plaques) et comment fonctionnent les systèmes climatiques à effet de serre (changement climatique). L'emplacement du sud-ouest du Pacifique rend Zealandia idéal pour tester des idées sur le fonctionnement de la terre.

La formation de l'anneau de feu du Pacifique a changé la façon dont notre planète se déplaçait :de nouveaux volcans et montagnes se sont développés, ressources naturelles formées, et les changements ont eu des effets à long terme sur le climat mondial.

Zealandia était plus proche du pôle Sud il y a 50 millions d'années, mais avait un climat chaud. Comment était-ce possible ? Si les modèles informatiques ne peuvent pas prédire des conditions aussi chaudes dans le passé, les modèles de réchauffement climatique futur pourraient-ils également être sous-estimés ?

Les réponses à ces questions et à bien d'autres se trouvent sous les vagues, enregistrés dans des couches de sédiments qui se sont accumulées pendant des millions d'années.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.