Depuis 47 ans, des biologistes ont cueilli des œufs dans des nids d'oiseaux marins le long de la côte de la Colombie-Britannique. De nombreux œufs ont été collectés sur des îles rocheuses isolées entourées par certaines des mers les plus agitées du monde.

Dans tout, ils ont collecté 537 œufs de six espèces, y compris les guillemots anciens, les macareux rhinocéros et les cormorans à aigrettes. Maintenant, ces œufs révèlent de nouvelles informations sur la façon dont le mercure pénètre dans l'écosystème.

Les œufs des grands prédateurs, comme ces oiseaux marins, sont importants pour les chercheurs qui étudient les polluants chimiques. Nous utilisons ces œufs pour comprendre, par exemple, comment les niveaux de mercure chez les oiseaux de mer ont changé au fil du temps. Ces données nous aident à comprendre si les mesures de contrôle, y compris les accords internationaux, réduisent les niveaux de mercure dans l'environnement mondial.

Activités humaines, surtout la combustion du charbon, rejeter du mercure dans l'atmosphère. Les niveaux de mercure dans l'océan Pacifique sont maintenant trois à cinq fois plus élevés qu'ils ne l'étaient avant la révolution industrielle. Nos activités ont rejeté 1,5 million de tonnes de mercure dans l'air, terres et plans d'eau depuis 1850.

Pour la faune et les humains, le mercure est une neurotoxine. Des niveaux élevés dans la chaîne alimentaire peuvent avoir des impacts négatifs sur la santé reproductive des oiseaux de mer, mammifères marins et autres carnivores qui se nourrissent de fruits de mer. Par exemple, les oiseaux de mer fortement chargés en mercure sont moins susceptibles de se reproduire. Le mercure ralentit également la croissance saine des poussins.

Les bactéries jouent un rôle fondamental

Les chercheurs pensaient que les oiseaux de mer qui se nourrissent de gros poissons prédateurs auraient les niveaux les plus élevés de mercure parce que les gros poissons, qui sont plus haut dans la chaîne alimentaire, accumulent plus de mercure dans leur corps que les petits poissons et les invertébrés qui occupent le bas de la chaîne alimentaire.

Mais des études ultérieures ont contredit ces attentes. En étudiant les niveaux de mercure dans les œufs d'oiseaux marins pendant de nombreuses années, les chercheurs ont découvert que les oiseaux de mer qui se nourrissaient d'invertébrés et de petits poissons avaient des niveaux de mercure plus élevés que les oiseaux de mer qui mangeaient de gros poissons.

Notre recherche a expliqué pourquoi les niveaux de mercure les plus élevés se sont produits chez les espèces qui mangeaient de petits poissons. Nous avons mesuré les niveaux de mercure et une collection de traceurs alimentaires appelés isotopes stables dans les œufs d'oiseaux marins. Nous avons étudié l'azote, isotopes de carbone et de soufre parce que ces produits chimiques nous renseignent sur le type de nourriture que les oiseaux mangeaient.

Nous avons constaté que les œufs d'oiseaux de mer contenant des niveaux élevés de mercure présentaient également des niveaux de sulfate plus élevés. Cela signifiait que ces oiseaux mangeaient de petits poissons provenant de zones également favorisées par un type spécifique de bactérie.

Ces bactéries, appelées bactéries sulfato-réductrices, convertir le mercure en méthylmercure, la forme toxique du mercure qui peut remonter le réseau trophique et nuire aux oiseaux marins. Ces bactéries ont tendance à se trouver dans les sédiments des eaux profondes.

Niveaux de mercure stables

L'étude a également montré que les concentrations de mercure dans les œufs d'oiseaux marins du Pacifique ont été relativement stables au cours des 50 dernières années. C'est surprenant, étant donné les changements spectaculaires des concentrations de mercure dans les eaux du Pacifique.

Un déclin des stocks de poissons de surface dans l'océan Pacifique a contraint certains oiseaux de mer à se nourrir ailleurs où il y a moins de bactéries sulfato-réductrices. En changeant leur alimentation, ces oiseaux de mer se retrouvent avec des niveaux de mercure inférieurs.

Les programmes de surveillance ont suggéré que les niveaux environnementaux de mercure sont en baisse, mais cette recherche suggère le contraire. Sur la base de nos résultats, nous pensons que les programmes de surveillance doivent tenir compte de la structure du réseau trophique, y compris là où ces oiseaux se nourrissent.

Menace pour la santé humaine

Bien que cette recherche se concentre sur les œufs d'oiseaux marins, il a des implications pour la santé humaine. L'Organisation mondiale de la santé a identifié le mercure comme l'un des dix produits chimiques les plus préoccupants pour la santé.

La pollution au mercure est un problème mondial car le mercure élémentaire se déplace sur de longues distances et le méthylmercure s'accumule dans la chaîne alimentaire, posant un risque sérieux pour les humains et la faune qui se nourrissent de fruits de mer.

L'ampleur mondiale de ce problème a été la force motrice d'un traité environnemental mondial appelé la Convention de Minamata, qui impose des réductions sur les émissions de mercure. L'accord est entré en vigueur le 16 août 2017, ce qui en fait la loi internationale la plus récente qui vise à protéger les humains et l'environnement contre la menace du mercure toxique.

L'étude actuelle sur les prédateurs aviaires, qui se nourrissent de réseaux trophiques marins similaires à ceux dont nous nous nourrissons nous-mêmes, illustre à quel point il est important de tenir compte de ces réseaux trophiques lorsque l'on considère le risque lié au mercure.

Plutôt que de simplement considérer les espèces plus grandes en haut de la chaîne alimentaire comme étant les plus risquées, nous suggérons que les gouvernements prennent également en considération le rôle des bactéries et réduisent la consommation de ces poissons se nourrissant dans les réseaux trophiques avec des niveaux élevés de bactéries sulfato-réductrices.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.