Les responsables de la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) ont annoncé que lors d'une réunion qui se tiendra la semaine prochaine, quatre des unités de base utilisées dans le système métrique seront redéfinies. Les quatre unités à l'étude sont l'ampère, kilogramme, taupe et kelvin.

Actuellement, le kilogramme est officiellement défini comme la masse d'un cylindre en alliage platine-iridium logé dans une cloche en France - il a été retiré de son emplacement protégé tous les 40 ans pour servir d'outil d'étalonnage pour d'autres poids. Mais selon les responsables de la CGPM, ses jours sont comptés. En effet, les 60 pays membres qui composent le corps voteront pour passer à un système dans lequel le kilogramme sera défini indirectement, en utilisant la constante de Planck.

L'outil utilisé pour fournir la nouvelle unité de base est la balance Kibble, un équipement très complexe qui mesure d'abord la quantité de courant électrique nécessaire pour créer une force électromagnétique égale à une force agissant sur une masse donnée. C'est au cours de la deuxième étape que la constante Plank entre en jeu. La raison du changement est de référencer une base de mesure plus stable et de permettre le développement d'appareils de mesure plus précis. Plusieurs métrologues impliqués dans la mise aux voix des changements ont reconnu que la plupart des gens ne comprendront ni les changements qui ont eu lieu, ni remarquer qu'un changement s'est produit.

Le système métrique fait partie du Système international d'unités, et dans des endroits autres que les États-Unis, est communément appelé SI. Des efforts pour le rendre plus précis sont en cours depuis des années. La vitesse de la lumière, par exemple, a été mis à jour en 1983, et est maintenant défini comme 299, 792, 458 mètres par seconde.

Pour ceux qui s'intéressent à la procédure, la CGPM sera diffusée en direct sur Internet. Les responsables ont décrit la réunion comme marquant la fin des mesures SI basées sur des objets. Des réunions préalables ont déjà permis de mettre à jour les trois autres unités de base du système :la seconde, mètre et candela. Si les mesures passent, les changements entreront en vigueur en mai de l'année prochaine.

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