Les chercheurs pensent que l'amélioration des connaissances sur l'importance des herbiers marins pour la biodiversité, les pêcheries et notre cycle mondial du carbone doivent à leur tour se traduire par une plus grande protection de ces habitats sensibles.

Dans un récent numéro de Science , Le Dr Richard Unsworth de l'Université de Swansea et le Dr Leanne Cullen-Unsworth de l'Université de Cardiff déclarent que la conservation des herbiers marins est cruciale pour l'atténuation du changement climatique, maintenir la productivité de la pêche et la sécurité alimentaire.

Les herbiers marins sont des plantes à fleurs marines que l'on trouve le long des côtes tempérées et tropicales du monde entier et qui fournissent un habitat à des espèces de poissons ainsi qu'à des herbivores tels que les tortues.

Cependant, la répartition des herbiers en fait un habitat de pêche facilement exploitable et comme de nombreux habitats naturels du monde, les herbiers marins sont en déclin avec des pertes mondiales estimées à -7% par an depuis 1990. Ils sont également une composante potentiellement cruciale des efforts visant à prévenir un changement climatique rapide et incontrôlé, en raison de leur capacité à stocker le carbone dans leurs sédiments.

Mais c'est leur soutien à la biodiversité qui fait aussi de la protection des herbiers une priorité encore plus grande. La diversité florale des herbiers marins est relativement faible, mais la structure tridimensionnelle de leurs pousses, racines, et les rhizomes attirent une grande abondance et diversité d'autres organismes (tels que les poissons juvéniles).

Avec la bonne science et la volonté politique et financière, les herbiers marins peuvent prospérer et contribuer à garantir que notre planète reste dans ses limites durables. Les auteurs de l'étude citent leurs travaux de recherche et de conservation dans le Triangle de corail comme un exemple d'espoir.

En Indonésie, où ils ont documenté une perte d'herbiers à grande échelle, ils ont également dirigé le développement d'une gamme d'initiatives de conservation des herbiers marins qui commencent à susciter l'espoir de la durabilité de ces habitats incroyablement productifs.

Dr Richard Unsworth, du département de biosciences de l'université de Swansea, mentionné:

« En développant des collaborations à long terme avec des ONG communautaires, nous avons pu comprendre les problèmes auxquels ces écosystèmes sont confrontés d'un point de vue plus holistique et développer des solutions sur mesure locales.

« Dans le parc national de Wakatobi en Indonésie, nous avons facilité la restauration de petits bassins hydrographiques avec des arbres grâce à la création d'un programme d'incitation. Les agriculteurs de Wakatobi cultivent maintenant des arbres fruitiers pour protéger les herbiers marins et les récifs coralliens.

Les herbiers marins ne sont pas des habitats charismatiques, ainsi vendre leur valeur de conservation reste difficile, Cependant, la recherche qu'ils décrivent dans le récent article de Science montre que le monde doit accorder une plus grande importance à la conservation des herbiers marins.