Cristal de grenat avec des structures tubulaires distinctes. Crédit :Ivarsson et al, 2018
Les systèmes complexes de tunnels microscopiques trouvés à l'intérieur des cristaux de grenat de Thaïlande sont très probablement le résultat de micro-organismes qui ont élu domicile à l'intérieur de ces minéraux, selon une étude publiée le 8 août, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Magnus Ivarsson de l'Université du Danemark du Sud et ses collègues.
Les organismes endolithiques sont ceux qui vivent à l'intérieur d'un substrat, qu'elle soit minérale, bois, OS, ou un autre matériau. Certains microbes se déplacent dans des cavités préexistantes tandis que d'autres creusent leur propre chemin, mais ce comportement est inattendu dans les minéraux très résistants comme le grenat. Dans cette étude, Ivarsson et ses collègues ont examiné la structure et le contenu de tunnels à ramifications complexes à l'intérieur de cristaux de grenat provenant de sédiments fluviaux et de sols en Thaïlande pour déterminer s'ils étaient formés par des processus abiotiques ou biotiques.
L'analyse chimique des tunnels a trouvé des composés organiques persistants et des structures en forme de filaments rappelant des bactéries et des champignons, suggérant fortement que des microbes vivaient autrefois à l'intérieur. Que ces organismes aient creusé ou non les tunnels est moins clair. La forme des tunnels, examiné au microscope, n'exclut pas complètement une origine abiotique, mais certains traits caractéristiques des repaires endolithiques, telles que les anastomoses (passages de connexion entre les tunnels adjacents) suggèrent que les tunnels ont été au moins partiellement formés par des microbes endolithiques.
Microphotographie d'un réseau de structures tubulaires prenant naissance à la surface du grenat. Crédit :Ivarsson et al, 2018
Ces tunnels ont été notés à l'origine car ils "diminuent considérablement la qualité et la valeur des grenats en tant que pierres précieuses, " mais cette étude a montré qu'ils représentent également un habitat jusque-là méconnu pour les organismes endolithiques. Dans les sédiments pauvres en fer comme ceux étudiés ici, les grenats représentent une source rare de fer pour les microbes ferro-oxydants, mais la confirmation de l'identité des tunneliers nécessitera des observations d'organismes vivants en laboratoire.
Ivarsson note :« Le système de tunnel signalé dans les grenats représente un nouvel habitat endolithique dans un minéral de silicate dur autrement connu pour être résistant à l'abrasion et aux attaques chimiques.
