Les gens regardent les grosses vagues sur la plage d'El Porto alors que la plus forte tempête en six ans frappe Los Angeles le 17 février 2017. MARK RALSTON/AFP/Getty Images

Des scientifiques allemands ont déterminé ce que beaucoup craignaient :le changement climatique a réduit la quantité d'oxygène dissous dans les océans du monde, une situation qui peut avoir des conséquences désastreuses pour les organismes marins.

Des chercheurs du GEOMAR Helmholtze Center for Ocean Research à Kiel, L'Allemagne a constaté qu'entre 1960 et 2010, la teneur en oxygène des océans du monde a diminué de 2 %. L'étude note également que parce que l'oxygène n'est pas réparti uniformément entre les océans du monde, la baisse globale de 2 pour cent signifie que certaines régions ont connu une baisse beaucoup plus marquée de l'oxygène que d'autres.

L'océan Pacifique, plus grand du monde, a perdu le plus de volume global d'oxygène, bien que le déclin le plus précipité se soit produit dans l'océan Arctique où le changement climatique ravage l'environnement. Les résultats ont été publiés dans l'édition de février de la revue Nature.

Les chercheurs ont supposé que les niveaux d'oxygène dissous étaient en baisse, mais ces prédictions étaient auparavant basées sur des analyses régionales des eaux océaniques. La nouvelle étude GEOMAR est le premier aperçu global des niveaux d'oxygène des océans, et la première étude de l'océan profond de ce genre. La nouvelle étude souligne que la plupart des pires effets du changement climatique se produisent dans les océans.

Oxygène dissous, comme son nom l'indique, est la quantité d'oxygène dissous dans l'eau. C'est aussi l'élément vital des organismes marins. Le problème vient de la physique des océans. L'eau froide contient plus d'oxygène que l'eau chaude et l'eau douce contient plus d'oxygène que l'eau de mer. Alors que le changement climatique réchauffe la planète et que les glaces fondent, les eaux des océans se rafraîchissent et changent. Comme cela arrive, la quantité d'oxygène dans la mer diminue et les courants sont impactés.

L'océan tire la majeure partie de son oxygène de l'atmosphère. L'oxygène de l'atmosphère pénètre dans l'océan à sa surface. Si tout fonctionnait comme il se doit, l'oxygène dissous se mélangerait jusqu'au plus froid, couches plus profondes de la mer. Cependant, à mesure que les couches supérieures de l'océan se réchauffent, l'oxygène est moins susceptible de migrer dans les couches plus profondes. Cela réduit la quantité d'oxygène dont les organismes marins à ces niveaux ont besoin pour survivre.

Alors qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir des océans ? Eh bien, cela ne brosse certainement pas un tableau rose. Les scientifiques ont conclu qu'à mesure que les niveaux d'oxygène diminuent, cela aura un effet négatif sur l'habitat marin, en particulier les niveaux de nutriments océaniques, et cela pourrait également avoir un impact sur les économies côtières. Et si le changement climatique continue, et les niveaux d'oxygène dissous dans les océans augmentent également - les auteurs de l'étude suggèrent qu'il pourrait y avoir jusqu'à 7 pour cent de l'oxygène de l'océan appauvri d'ici 2100.

Maintenant c'est intéressant

Les chercheurs ont conclu que le manque d'oxygène pourrait augmenter la croissance des zones hypoxiques, ou ce qu'on appelle des "zones mortes" en eau peu profonde où les animaux marins suffoquent à cause du manque d'oxygène dissous. La deuxième plus grande zone morte au monde est actuellement située dans le nord du golfe du Mexique.