Le glacier Columbia descend d'un champ de glace 10, 000 pieds (3, 050 mètres) au-dessus du niveau de la mer, sur les flancs des montagnes Chugach, et dans une crique étroite qui mène à Prince William Sound dans le sud-est de l'Alaska. C'est l'un des glaciers qui évoluent le plus rapidement au monde. Les changements du glacier Columbia ont été suivis sur plus de 30 ans à l'aide des données de Landsat 4, 5, 7, et 8 données.

Le Columbia est un grand glacier de marée, se jetant directement dans la mer. Lorsque les explorateurs britanniques l'ont arpentée pour la première fois en 1794, son nez - ou terminus - s'étendait vers le sud jusqu'à l'extrémité nord de l'île Heather, une petite île près de l'embouchure de Columbia Bay. Le glacier a occupé cette position jusqu'en 1980, quand il a commencé une retraite rapide qui se poursuit aujourd'hui.

Images en fausses couleurs, capturés par les satellites Landsat, montrent comment le glacier et le paysage environnant ont changé depuis 1986. Les images ont été collectées par des capteurs similaires - le Thematic Mapper (TM), l'Enhanced Thematic Mapper Plus (ETM+), et l'Operational Land Imager (OLI)—sur quatre satellites Landsat différents (4, 5, 7, et 8).

Les images Landsat combinent l'infrarouge à ondes courtes, parties proche infrarouge et verte du spectre électromagnétique. Avec cette combinaison de longueurs d'onde, la neige et la glace apparaissent cyan brillant, la végétation est verte, les nuages ​​sont blancs ou orange clair, et l'eau libre est bleu foncé. Le substrat rocheux exposé est brun, tandis que les débris rocheux à la surface du glacier sont gris.

Au cours des trois dernières décennies, le terminus avait reculé de plus de 20 kilomètres au nord, en passant devant le lac Terentiev et le pic Great Nunatak. Dans quelques années, le terminus recule de plus d'un kilomètre, bien que le rythme ait été inégal. Le mouvement du terminus a calé entre 2000 et 2006, par exemple, parce que le Great Nunatak Peak et le Kadin Peak (directement à l'ouest) ont restreint le mouvement du glacier et ont maintenu la glace en place. Depuis les années 1980, le glacier a perdu environ la moitié de son épaisseur et de son volume total. Anneaux de roche fraîchement exposés, connu sous le nom de lignes de coupe, devenu particulièrement important autour de l'entrée tout au long des années 2000.

Comme des bulldozers, remontée des glaciers, transporter, et déposer des sédiments, Roche, et d'autres débris de la surface de la Terre. Cette masse s'accumule sur les bords d'attaque en tas appelés moraines. La moraine de Columbia a créé une crête sous-marine peu profonde, ou banc, qui empêche le mélange de dériver au-delà.

Lorsque le glacier s'est retiré de la moraine vers 1980, le terminus a perdu une source clé de soutien. Une fois libéré de ce point d'ancrage, le broyage et le traînage entre le fond marin et le bloc de glace massif ont été réduits, augmentant la vitesse à laquelle la glace s'écoulait vers l'avant et les icebergs vêlaient du glacier.

Le recul a également modifié la façon dont le glacier s'écoule. Le recul du Columbia contribue à l'élévation globale du niveau de la mer, principalement par vêlage d'icebergs.