Chaque été, les plaines centrales des États-Unis s'assèchent, amener les agriculteurs à puiser dans les eaux souterraines pour irriguer le sorgho, soja, coton, le blé et le maïs et entretenir de grands troupeaux de bovins et de porcs. Au fur et à mesure que la chaleur monte, des irrigants anxieux se réunissent pour discuter de l'opportunité et de la manière d'adopter des mesures de conservation plus strictes.

Ils savent que s'ils ne conservent pas, l'aquifère d'Ogallala, la source de leur prospérité, va sécher. L'Ogallala, également connu sous le nom d'aquifère des hautes plaines, est l'une des plus grandes sources d'eau douce souterraines au monde. Il sous-tend environ 174, 000 milles carrés des plaines centrales et contient autant d'eau que le lac Huron. Il irrigue des portions de huit états, du Wyoming, Le Dakota du Sud et le Nebraska au nord jusqu'au Colorado, Kansas, Oklahoma, Nouveau-Mexique et Texas au sud.

Mais la sécheresse actuelle qui sévit dans la région est exceptionnellement forte et persistante, pousser les agriculteurs à s'appuyer davantage sur l'aquifère et aiguiser le débat sur son avenir. Une évaluation actuelle par le U.S. Drought Monitor, publié par l'Université du Nebraska-Lincoln, le ministère de l'Agriculture des États-Unis et la National Oceanic and Atmospheric Administration, montre de vastes étendues des plaines du sud connaissant une sécheresse allant de « sévère » à « exceptionnelle ».

Ces perspectives inquiétantes forment la toile de fond dramatique de « Ogallala :De l'eau pour une terre sèche, " maintenant dans sa troisième édition. Dans ce document, mes collègues historiens John Opie et Kenna Lang Archer et moi-même avons placé les débats actuels sur l'aquifère d'Ogallala dans le contexte du passé tout aussi conflictuel de la région.

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Dans les années 1880, les agriculteurs de la région ont affirmé qu'il y avait un mouvement constant d'eau sous leurs pieds, qu'ils appelaient "sous-écoulement, " des Rocheuses à l'est. Le géologue F.N. Darton de l'U.S. Geological Survey a localisé les premiers contours de l'aquifère près d'Ogallala, Nebraska. Sa découverte nourrit les ambitions des agriculteurs et des promoteurs de l'irrigation. Un booster, William E. Smythe, visité Garden City, Kansas, et acclamé l'avenir irrigué. Pompage d'eau souterraine, il a dit à son auditoire, construirait « de petites maisons à l'architecture agréable. Nous les entourerons de jolies pelouses et les borderons d'arbres et de haies… dans un nouveau Kansas dédié à l'indépendance industrielle.

Cette vision bucolique a mis des décennies à se réaliser. Les moulins à vent ne pouvaient pomper autant d'eau, qui limitait la quantité de terres que les agriculteurs pouvaient mettre en production. Et la composition de sable et de gravier de l'Ogallala a ralenti le flux descendant des eaux de surface pour le remplir, même en saison humide.

Cela n'avait pas d'importance jusqu'à ce que les agriculteurs commencent à adopter une meilleure technologie de forage, pompes à eau à essence et systèmes d'irrigation de haute technologie après la Seconde Guerre mondiale. Ces avancées ont fait des plaines centrales le grenier et le marché de la viande du monde, générant annuellement 20 milliards de dollars de denrées alimentaires.

Comme de plus en plus de pompes ont été forées dans l'aquifère pour capter son débit, certains ont commencé à sécher, ce qui a conduit à plus de forage et de pompage. Entre la fin du XIXe siècle et 2005, le US Geological Survey estime que l'irrigation a épuisé l'aquifère de 253 millions d'acres-pieds, soit environ 9 pour cent de son volume total. Et le rythme s'accélère. Analyser les données fédérales, Le Denver Post a constaté que l'aquifère s'est rétréci deux fois plus vite de 2011 à 2017 qu'au cours des 60 années précédentes.

La sécheresse actuelle ne fait qu'ajouter à ces malheurs. L'hydrologue de l'Université de Californie à Irvine, Jay Famiglietti, a identifié la région d'Ogallala et la vallée centrale de Californie comme les deux zones les plus surchauffées et les plus privées d'eau des États-Unis.

S'appuyer sur des correctifs technologiques

Ce n'est pas la première fois que les humains poussent les écosystèmes des plaines centrales au point de rupture. À partir de la fin du XIXe siècle, les colons ont labouré les herbes indigènes qui protégeaient le sol. Lorsqu'une série de sécheresses intenses a frappé dans les années 1930, la terre végétale desséchée a été préparée à s'éroder dans le tristement célèbre Dust Bowl. Des tempêtes de vent hurlantes largement connues sous le nom de « blizzards noirs » ont masqué le soleil, emportant le sol exposé et déplaçant une grande partie de la population humaine.

Les agriculteurs qui ont résisté à la Seconde Guerre mondiale ont placé leur espoir dans des solutions hautement techniques, tels que les pompes haute puissance et les systèmes d'irrigation à pivot central. Ces nouveautés, ainsi que des expériences en cours pour déterminer le type de cultures les plus rentables à cultiver et les animaux à élever, des systèmes alimentaires mondiaux profondément modifiés ainsi que la vie et les moyens de subsistance des agriculteurs des plaines.

Aujourd'hui, certains partisans soutiennent une solution similaire pour les besoins en eau des agriculteurs :le soi-disant Grand Canal du Kansas, qui pomperait de grandes quantités d'eau de la rivière Missouri à l'est sur 360 miles à l'ouest jusqu'aux comtés les plus arides du Kansas. Cependant, ce projet pourrait coûter jusqu'à 20 milliards de dollars à construire et nécessiter des dépenses énergétiques annuelles de 500 millions de dollars. Il est peu probable qu'il soit construit, et serait une solution de fortune si c'était le cas.

La fin de l'arrosage ?

À mon avis, Les agriculteurs des plaines ne peuvent pas se permettre de continuer à pousser les ressources en terre et en eau au-delà de leurs limites – en particulier à la lumière de l'impact cumulatif du changement climatique sur les plaines centrales. Par exemple, une étude récente postule que lorsque les sécheresses cuisent la terre, le manque d'humidité dans le sol fait augmenter les températures. Et comme l'air se réchauffe, il dessèche davantage le sol.

Ce cercle vicieux va accélérer le taux d'épuisement. Et une fois l'Ogallala vidé, ça peut prendre 6, 000 ans pour se recharger naturellement. Pour reprendre les mots de Brent Rogers, un directeur du Kansas Groundwater Management District 4, il y a "trop ​​de pailles dans une tasse trop petite".

Certains agriculteurs prévoyants répondent à ces défis imbriqués. Même s'ils recherchent des gains d'efficacité dans l'irrigation, beaucoup passent des cultures à forte intensité d'eau comme le coton au blé. D'autres encore, notamment dans l'ouest du Texas, se reconvertissent à l'agriculture des terres arides non irriguées - une reconnaissance des limites sévères de la dépendance à l'irrigation. Les agriculteurs qui épuisent d'autres aquifères en Amérique latine, L'Europe de l'Est, le Moyen-Orient et l'Asie pourraient faire face à des choix similaires.

Que ces initiatives se généralisent, ou peut soutenir l'agriculture dans les plaines centrales, est une question ouverte. Mais si les agriculteurs et les éleveurs devaient plutôt drainer l'aquifère d'Ogallala à la recherche de profits rapides, la région pourrait ne jamais s'en remettre.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.