Une nouvelle recherche d'un étudiant diplômé de l'Université du Nouveau-Mexique examine la relation ténue entre la préservation de l'une des voies navigables les plus pittoresques du Nouveau-Mexique, tout en offrant un accès continu à des sources d'énergie alternatives.

Suzanne Chevauchant, un doctorat étudiant en faculté d'économie, mène une étude dans le cadre d'un partenariat entre l'UNM et le Nouveau-Mexique Recherche sur les ressources en eau Institut, intitulé Gestion hydroélectrique sur le Rio Chama :examen des coûts et avantages d'une gestion non consommatrice des flux entre les réservoirs El Vado et Abiquiu. Elle a initié la recherche suite à un stage auprès de la Federal Energy Regulatory Commission, après quoi elle a commencé à chercher des moyens de rendre les énergies renouvelables plus fiables. Stradling dit que puisque l'énergie solaire et éolienne sont intermittentes, l'hydroélectricité pourrait être la passerelle vers une utilisation durable des énergies renouvelables.

« L'hydroélectricité est la seule génération zéro carbone qui a la capacité de s'adapter pour soutenir les énergies renouvelables intermittentes, " elle a dit.

Le Rio Chama est un affluent du Rio Grande, et coule de sa source dans le Colorado à travers les barrages El Vado et Abiquiu dans le comté de Rio Arriba jusqu'à son confluent juste au nord d'Espanola. Le tronçon de 50 milles entre les deux barrages est un lieu de loisirs populaire pour les plaisanciers, pêcheurs, et les ornithologues amateurs qui dépendent de l'écoulement de l'eau du barrage pour alimenter leurs loisirs. Libérer plus d'eau du barrage pourrait également alimenter une source d'énergie renouvelable plus durable, mais à quel prix pour l'environnement ?

« Il y a de graves impacts écologiques à faire sortir beaucoup d'eau des barrages le soir et peu d'eau à d'autres moments, ", a déclaré Stradling. "Cela efface les plages et nuit aux populations d'insectes et d'animaux."

L'étude développe un cadre coûts-avantages en incorporant six dimensions de valeur associées au Rio Chama :la valeur récréative des réservoirs, la valeur récréative du cours d'eau en aval du barrage El Vado, les services et valeurs associés à l'écosystème du territoire, la valeur de l'hydroélectricité produite par le barrage, l'impact des visites récréatives sur l'économie locale, et les impacts indirects de la production d'hydroélectricité sur la disponibilité d'électricité renouvelable intermittente.

"Cette recherche examine notre prise de décision autour du Rio Chama, mais cela parle aussi des compromis globaux que nous faisons chaque fois que nous apportons des changements écologiques, " a-t-elle expliqué. " On ne peut pas évaluer les politiques seules :il faut regarder leurs impacts sur l'ensemble du système, et nous devons faire intervenir toutes les parties prenantes. »

En utilisant une combinaison de données historiques, chiffres statistiques, sondages et technologie, Stradling crée une simulation sur un an qui prédit les probabilités en fonction des précipitations, l'écoulement de l'eau, évaporation, et les prix de l'électricité. Elle dit que le processus de modélisation est difficile car il implique d'évaluer les activités fluviales et d'essayer de leur attribuer une valeur économique. C'est pourquoi elle travaille avec des écologistes, économistes, et des ingénieurs afin de créer un sondage pour mieux comprendre les valeurs et les priorités du Nouveau-Mexicain.

« J'ai réalisé que nous ne pouvions vraiment pas tirer de conclusions significatives sur la valeur à attribuer aux services écosystémiques du Rio Chama, " dit-elle. " Les données n'étaient tout simplement pas disponibles. L'enquête était donc un prolongement naturel de la tentative de comprendre la valeur associée à la rivière. J'ai hâte de l'envoyer cet été, et de voir ce que les résultats montrent."

"Ce travail illustre la recherche sur les ressources à l'Université du Nouveau-Mexique, en particulier, les problèmes du monde réel sur lesquels les étudiants et les professeurs se concentrent, " a déclaré Janie Chermak, professeur d'économie à l'UNM et conseiller pédagogique de Stradling. « Le travail est de nature interdisciplinaire et considère les sciences sociales et physiques, ce qui est probablement la seule façon d'avancer avec nos problèmes d'eau et d'énergie."

L'étude est financée par le Nouveau-Mexique Recherche sur les ressources en eau Programme de bourses de recherche sur l'eau pour étudiants de l'Institut, qui soutient des projets visant à former de futurs experts de l'eau au Nouveau-Mexique. Stradling est l'un des quatre étudiants de l'UNM à recevoir une bourse d'études 2018. En outre, elle a reçu une bourse de recherche interdisciplinaire du Bureau of Reclamation, ainsi que le financement NSF CREST via le Centre pour l'eau et l'environnement, qui est logé dans l'École d'ingénierie de l'UNM.

"La nature collaborative de la communauté de recherche de l'UNM pour travailler au-delà des frontières des disciplines et des collèges fournit à nos étudiants les bases nécessaires pour être des leaders en recherche appliquée afin de relever les défis auxquels sont confrontés le Nouveau-Mexique et l'Occident, " Chermak a conclu. " Étant donné que l'accent est fortement mis sur l'eau du Nouveau-Mexique, cela améliore également la capacité de l'étudiant à se concentrer sur la recherche régionale et, dans de nombreux cas, développer des recherches interdisciplinaires qui permettent de mieux comprendre nos ressources en eau et les impacts politiques potentiels. »