Le chocolat est peut-être l'un des petits plaisirs de la vie, mais au Ghana, pour beaucoup, c'est le moyen même de la vie. Environ 800, 000 ménages, petites exploitations efficacement, faire leur chemin en cultivant le cacao, et bien d'autres sont impliqués dans les chaînes d'approvisionnement qui l'amènent dans les rayons de nos supermarchés.

L'industrie représente un quart des revenus étrangers du Ghana, mais il est vulnérable au changement climatique et à la dégradation de l'environnement, et a été associée à une déforestation généralisée.

Le projet ECOLIMITS s'est penché sur la culture durable de la culture.

Faire travailler le cacao pour ses producteurs souvent à petite échelle

« Il existe un énorme potentiel d'expansion de la production de cacao, " a déclaré le Dr Rebecca Ashley Asare, Directeur des programmes et de la recherche au Ghanaian Nature Conservation Research Centre, l'un des partenaires de la collaboration. « La productivité à l'hectare peut être très faible, il y a donc une grande conversation sur la façon d'améliorer les rendements des agriculteurs, et ainsi augmenter les revenus des ménages.

L'industrie est principalement à petite échelle - cultivée sur des parcelles de quelques hectares seulement, à côté de l'huile de palme et des cultures vivrières. Pour les ménages de la région littorale étudiée par l'équipe ECOLIMITS, les haricots qu'ils vendent aux commerçants locaux peuvent représenter 70 à 90 % de leurs revenus.

Par conséquent, l'augmentation des rendements peut grandement contribuer à réduire la pauvreté. Également, tout échec expose ceux qui sont à la limite à la catastrophe.

L'effet El Niño sur un système fragile

Peu de temps après que les équipes eurent terminé leur première enquête auprès de 108 ménages de la région, le puissant El Niño de 2015-16 s'est installé, soulignant le jeu croisé de l'écologie et de la vulnérabilité que le projet avait pour but de démêler. Ceux qui sont assez vieux pour s'en souvenir ne se souvenaient pas d'une sécheresse aussi grave depuis 1982-83, encore une fois provoquée par un changement climatique El Niño.

« Fragile » était le mot utilisé par un membre de l'équipe diplômée, Victoria Maguire-Rajpaul. « La sécheresse a exposé la vulnérabilité, " elle a dit qu'elle a conclu, lorsque l'équipe a réalisé sa deuxième enquête en 2016 avec un soutien supplémentaire du fonds d'impact El Niño de la NERC. « Botaniquement le système est fragile, et la vie des agriculteurs est également fragile."

Bien que les plants de cacao en bonne santé aient eu tendance à surmonter la saison sèche plus profonde et prolongée qui en a résulté, les cultures de subsistance ne l'ont pas fait. Les ménages les plus pauvres, manque d'assurance ou d'accès aux banques, ont été conduits entre les mains de prêteurs qui pouvaient facturer des prêts à 100 % d'intérêt. Ce qui s'ensuivait parfois, les chercheurs ont appris, était la perte de terres en vertu des accords de location locaux.

De meilleurs rendements

Une meilleure gestion pourrait faire la différence. "On ne parle pas d'intensification, dans le sens de plus d'arbres par hectare, " a déclaré Victoria Maguire-Rajpaul. L'expansion n'est pas non plus une option. Après des décennies de déforestation, Le Ghana s'est engagé dans le programme international de conservation REDD+, qui récompense les parties prenantes pour les émissions de carbone évitées.

Rendements moyens (médians) autour de 890kg par hectare de fèves, selon Alexandra Morel de l'Université d'Oxford, mais peut aller jusqu'à 3, 000kg, ou aussi bas que 20 kg par hectare. La variation s'explique en partie par la dépendance d'un ménage vis-à-vis de la culture, mais une foule d'autres facteurs sont également importants.

La stratégie d'étude consistait à examiner les petites exploitations situées à moins de 100 mètres de la forêt de Kakum, et comparez-les avec ces 500 mètres, à un kilomètre et à 5 kilomètres de son bord. Où qu'ils regardaient, le principal moteur de rendement était l'engrais artificiel, ce qui peut sembler évident mais est en fait profondément significatif. Le gouvernement ghanéen a pour politique de fournir des engrais gratuitement aux plantations de cacao, mais a appliqué la politique de manière erratique. "Seule une application cohérente produira des avantages", Alexandra Morel explique.

Le projet a également trouvé une nette tendance à la baisse des rendements plus loin de la forêt.

Besoin d'arbres

"Les agriculteurs expérimentés comprennent clairement la valeur des arbres indigènes, " a déclaré Victoria Maguire-Rajpaul. " Les cacaoyers prospèrent à l'ombre. " Alexandra Morel ajoute que les résultats donnent aux agriculteurs un intérêt à préserver la forêt du parc national de Kakum où l'étude ECOLIMITS a eu lieu.

Les agriculteurs peuvent, et fait, reproduire certains des avantages de la forêt en plantant ou en conservant les grands arbres indigènes sur leurs parcelles, fournir de l'ombre bien nécessaire aux cacaoyers. Mais là encore, les problèmes liés à la propriété peuvent être dissuasifs. Le bois enfermé dans ces arbres est précieux, mais n'appartiendront pas nécessairement aux agriculteurs qui les ont plantés. Les tentatives de l'UE pour promouvoir le bois légal ont peut-être même échoué, les chercheurs suggèrent, en mettant les permis formels hors de portée des petits exploitants les plus pauvres.

Dans ses trois ans, ECOLIMITS a révélé un enchevêtrement de facteurs écologiques et sociologiques qui doivent être négociés si les avantages de la culture du cacao doivent atteindre les familles les plus vulnérables. Mais la quête a été enrichissante. "Le Ghana est un rêve où travailler, " a déclaré Alexandra Morel. " Nous avons formé des partenariats solides avec les scientifiques locaux, qui étaient très accueillants et engagés. Nous aimerions vraiment continuer le travail."

Solution pourrie

Des tas de bananes plantain pourrissantes ont été l'une des stratégies dévoilées par les chercheurs d'ECOLIMITS. Les pollinisateurs étaient rares mais les pétales bien fermés de la fleur de cacao ne laissent entrer que les plus petits insectes, moucherons, dont la portée est limitée. Ils ont découvert que les fleurs étaient plus susceptibles d'être pollinisées là où elles avaient du compost, ce qui était un casse-tête.

Bien qu'ECOLIMITS n'ait pas été conçu comme un programme expérimental, l'expérience qu'ils ont faite, constatant qu'un tas de tiges de banane en décomposition était exactement ce qu'il fallait pour augmenter l'approvisionnement en moucherons. "Après l'engrais, ces tas de compost se sont avérés avoir le plus grand effet sur les rendements. C'était une surprise pour nous, ", a déclaré Alexandra Morel.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).