Des milliers de minuscules secousses au cours des derniers mois ont déplacé des parties de l'État de Washington et de l'île de Vancouver vers l'ouest. C'est un événement quasi annuel qui confirme les attentes de certains scientifiques selon lesquelles un grand tremblement de terre pourrait frapper la région de Seattle plus durement que ne le suggéraient leurs modèles précédents.

La récente vague d'activité a commencé en mai et semble s'éteindre maintenant, selon Ken Creager, professeur de sciences de la terre à l'Université de Washington. C'est un processus, connu sous le nom de tremblement et glissement épisodiques, On pense qu'il augmente le stress sur les failles verrouillées - des zones où les plaques tectoniques ne peuvent pas se déplacer les unes par rapport aux autres. Les tremblements de terre se produisent lorsque la pression sur les zones verrouillées atteint le point de rupture et que les plaques se cassent les unes contre les autres.

Les scientifiques pensent qu'un épisode de secousses pourrait un jour déclencher un soi-disant méga-séisme sur la faille offshore appelée la zone de subduction de Cascadia. La faille de 700 milles de long s'étend de l'île de Vancouver au nord de la Californie, et pourrait déclencher des tremblements de terre d'une magnitude allant jusqu'à 9,0. C'est l'un des plus gros défauts aux États-Unis.

Alors que les modèles plus anciens suggèrent que la zone verrouillée est principalement peu profonde et au large, l'emplacement de ces secousses indique que dans un grand tremblement de terre, des couches de roches qui se succèdent peuvent avoir lieu plus près de Seattle qu'on ne le pensait auparavant.

"Cela augmente le risque qu'il soit plus proche des centres de population, ce qui signifie des secousses plus fortes dans les villes de Puget Sound, " a déclaré Creager.

Le moment du prochain grand tremblement de terre est également inconnu.

Le nord-ouest du Pacifique a connu pour la dernière fois un méga-séisme il y a environ 300 ans. Les scientifiques s'attendent généralement à ce que la région connaisse un événement similaire tous les 500 ans en moyenne.

"Cela pourrait arriver n'importe quand dans les cent prochaines années, mais ce pourrait être demain, " a déclaré Creager.

La majeure partie de l'année, la plaque extracôtière Juan de Fuca pousse contre la plaque nord-américaine et déplace des parties de Washington et de l'île de Vancouver vers l'est. Puis, environ tous les 14 mois, une série de secousses fait reculer la plaque nord-américaine de quelques millimètres. Les secousses de cette année ont déplacé la partie est de la péninsule olympique et le sud de l'île de Vancouver d'environ 5 millimètres.

"Cela ressemble à un motif en dents de scie, " Creager a dit. " Vous allez lentement vers l'est pendant un an, et tu retournes dans l'ouest pour quelques semaines."

Le sismologue canadien John Cassidy a déclaré que le tremblement et le glissement épisodiques sont utiles pour comprendre le processus de subduction, quand une assiette passe sous une autre.

"Cela nous aide à comprendre où est verrouillée la zone de faille, et où il stocke de l'énergie pour un futur tremblement de terre, " a déclaré Cassidy. Les calculs sur la force et le type de secousses sont intégrés dans les codes du bâtiment, il a dit.

Bien que ces secousses se produisent probablement depuis des centaines d'années, le processus de tremblement et de glissement épisodique n'a été découvert qu'au début des années 2000 et il reste encore beaucoup de recherches à faire, dit Cassidy.

La nature plus lente de ces secousses permet aux scientifiques de mieux comprendre les ruptures, qui sont beaucoup plus difficiles à étudier dans la durée de quelques secondes de la plupart des tremblements de terre.

"Vous pouvez étudier ces ruptures en détail d'une manière que vous ne pouvez pas avec un tremblement de terre ordinaire, " Creager a déclaré. "Il reste beaucoup de mystère."

©2018 The Seattle Times
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