Avec la probabilité accrue d'événements météorologiques extrêmes et d'élévation du niveau de la mer associés au changement climatique, les inondations représentent un risque majeur pour les régions côtières. Les inondations d'eau de mer ne sont pas seulement une menace pour de nombreux écosystèmes déjà menacés, mais peut également entraîner des coûts socio-économiques pour les millions de personnes qui vivent sur les franges côtières du monde entier.

Cette menace a traditionnellement été contrée par la construction de « défenses dures » telles que des murs en béton. Cette solution s'avère souvent coûteuse, inflexible, et d'une valeur limitée pour la biodiversité locale. Les pratiques modernes de gestion côtière reconnaissent désormais la nécessité d'intégrer des solutions d'ingénierie artificielles aux écosystèmes naturels, ou « défenses douces ». Par conséquent, à travers le monde, nombreux littoraux (dunes de sable, marais salants, mangroves) sont maintenant reconnus pour leur contribution importante à la défense contre les inondations.

Ce n'est que récemment que les écologistes ont commencé à examiner comment ces écosystèmes réagiront et se rétabliront d'une immersion prolongée dans l'eau de mer. Compte tenu de leur rôle crucial dans les infrastructures immatérielles, il est impératif que les scientifiques s'efforcent de comprendre comment les plantes et la végétation côtières réagissent au risque d'inondation d'eau salée associé à l'élévation du niveau de la mer et aux ondes de tempête.

Tiffany D. Lum, étudiante à la maîtrise à l'Université d'Hawaï à Manoa, Honolulu, HI—présentera ses recherches sur la tolérance à la salinité chez une espèce végétale côtière et comment elle affecte la résilience de la reproduction des plantes. Étant donné que la persistance de la population végétale dépend du succès du recrutement des semis, survie des semis jusqu'à maturité, et reproduisant, il est important de savoir comment l'augmentation de la salinité influencera chacun de ces processus.

Lum et son conseiller Kasey E. Barton ont cherché à quantifier la tolérance à la salinité chez une espèce de plante côtière indigène répandue et abondante : Jacquemontia sandwicensis (Convolvulacées). Ils voulaient identifier les mécanismes sous-jacents à la tolérance globale tout au long du cycle de vie de la plante et à chaque stade de développement.

Les plantes ont été exposées à trois semaines de traitements d'arrosage salin au niveau de la graine, semis, juvénile, et stades ontogénétiques matures. La tolérance a été quantifiée comme la performance et la forme physique sous traitement à la salinité ; par exemple, taux de photosynthèse plus élevés et masse totale plus élevée par rapport aux groupes témoins. Ils ont découvert que les plantes présentent une certaine plasticité des traits pour éviter le stress salin à court terme, utile aux premiers stades de la vie. Cependant, un début de floraison retardé et moins de graines produites suggèrent que l'exposition à la salinité à différents stades de la vie peut menacer la résilience de cette espèce à la lumière de l'élévation future du niveau de la mer et des ondes de tempête.

La conférence fait partie d'une session sur l'optimisation de la gestion des écosystèmes côtiers face aux menaces climatiques.