Une équipe de chercheurs internationaux a découvert un lien entre les fluctuations saisonnières du niveau de la mer et un phénomène de longue date, les vagues de Rossby. Et cette connexion peut conduire à un nouvel outil pour aider les communautés côtières, comme Miami, mieux anticiper et atténuer les impacts des « inondations nuisibles ».

"Nous savons depuis longtemps que le niveau de la mer monte et qu'il y a aussi des fluctuations importantes qui se produisent à différentes échelles de temps, y compris les variations saisonnières, qui sont la raison pour laquelle les inondations nuisibles dans des villes comme Miami se produisent généralement à la fin de l'été ou au début de l'automne, " a déclaré Thomas Wahl, ingénieur côtier de l'Université de Floride centrale, qui faisait partie de l'équipe de recherche.

« Nous pouvons prédire la marée haute et la marée basse et nous savons ce qui fait varier le niveau de la mer selon les saisons, mais nous avons constaté que certaines années, les fluctuations saisonnières sont beaucoup plus importantes le long du golfe et des côtes sud-est des États-Unis que dans d'autres, causant plus d'inondations nuisibles et augmentant les risques d'inondation dus aux ondes de tempête pendant la saison des ouragans. Ces fluctuations saisonnières inhabituellement importantes étaient mal comprises et les vagues de Rossby semblent être la pièce manquante. »

Les conclusions de l'équipe sont publiées dans le Communication Nature journal.

Ondes Rossby, parfois appelées ondes planétaires, résultent principalement de la rotation de la Terre et voyagent très lentement; cela peut leur prendre des mois voire des années pour traverser les océans. Les suivre, et savoir comment ils peuvent aggraver le risque d'inondations intempestives, offre la possibilité de prévoir des périodes où les marées sont dangereusement hautes plusieurs mois avant qu'elles ne se produisent, dit Wahl.

« L'utilisation de ces informations peut nous aider à développer un outil opérationnel qui donne aux propriétaires de maisons et d'entreprises, ainsi qu'aux gestionnaires de la ville le temps bien nécessaire pour se préparer et atténuer les impacts négatifs", a-t-il ajouté.

Inondations nuisibles, ou parfois appelées inondations de jour ensoleillé, se produit à cause des marées hautes, le niveau de la mer monte, l'affaissement des terres et la perte des barrières naturelles, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. L'agence fédérale a constaté que ce type d'inondation cause des inconvénients publics tels que de fréquentes fermetures de routes. Il submerge les égouts pluviaux et compromet les infrastructures et ce type d'inondation "a augmenté aux États-Unis en moyenne d'environ 50 % depuis 20 ans et de 100 % depuis 30 ans".

Miami n'est pas étranger à ce genre d'inondations. Certaines années, la ville en a fait face plus que d'autres et jusqu'à ce que cette équipe ait terminé son étude, les forces motrices n'étaient pas bien comprises.