Les mots lancés sur les téléphones portables autour de la capitale de l'Oregon étaient de mauvais augure :"Urgence civile. préparez-vous à l'action."

En une demi-heure, une deuxième alerte officielle a précisé que le sujet n'était pas la violence imminente mais les toxines d'une prolifération d'algues, détecté dans l'approvisionnement en eau de Salem.

Partout aux États-Unis, les réservoirs qui fournissent de l'eau potable et les lacs utilisés pour les loisirs connaissent des événements similaires avec une fréquence croissante. La tendance représente un autre impact du réchauffement climatique et soulève des questions imminentes sur les effets sur la santé humaine, disent les chercheurs.

"Lorsque les plans d'eau se réchauffent plus tôt et restent chauds plus longtemps... vous augmentez le nombre d'incidents, " a déclaré Wayne Carmichael, un professeur à la retraite de l'Université d'État de Wright, spécialisé dans les organismes. "C'est juste logique, et c'est confirmé."

Techniquement appelées cyanobactéries, l'ancienne classe d'organismes qui crée les efflorescences est présente presque partout où l'on trouve de l'eau mais prospère dans les régions chaudes, des corps immobiles comme des lacs et des étangs. Ils créent également une classe unique de toxines, dont l'impact sur l'homme n'est que partiellement compris.

Longtemps lié à la mort d'animaux, des doses élevées de toxines chez l'homme peuvent endommager le foie et attaquer le système nerveux. Dans les plus grandes épidémies, des centaines ont été écœurés par les efflorescences dans les réservoirs et les lacs, et les autorités de certaines régions ferment désormais régulièrement les plans d'eau utilisés pour les loisirs et affichent des avertissements lorsque des proliférations se produisent.

Mais on en sait moins sur l'exposition à des doses plus faibles, surtout sur le long terme.

De petites études ont établi un lien entre l'exposition au cancer du foie - une toxine est classée comme cancérigène, et d'autres ont souligné des liens potentiels avec les maladies neurodégénératives. Mais prouver définitivement ces liens nécessiterait des études plus importantes, dit Carmichael, qui a aidé l'Organisation mondiale de la santé à établir les premières normes d'exposition sûres pour les toxines.

"Il est absolument certain dans mon esprit que le réchauffement des températures finira par provoquer davantage de ces proliférations d'algues, " a déclaré Steven Chapra, professeur d'ingénierie environnementale à l'Université Tufts.

Chapra a dirigé une équipe comprenant des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology et de l'Environmental Protection Agency des États-Unis dans l'une des études les plus complètes sur l'interaction entre le réchauffement climatique et les efflorescences, publié en 2017.

Parce qu'ils préfèrent l'eau chaude, des températures estivales plus élevées et des vagues de chaleur plus fréquentes aident les organismes. Des sécheresses plus fréquentes rendent également les réservoirs moins profonds en été, les faisant se réchauffer plus rapidement.

Et des orages plus intenses, également lié de façon concluante au changement climatique, peut emporter plus de nutriments dans les lacs et les réservoirs, en particulier des exploitations agricoles où sont utilisés des engrais riches en azote et en phosphore, dit Chapra.

Dans l'Utah, une prolifération d'algues en 2016 dans un lac à usage récréatif a rendu plus de 100 personnes malades. Lorsque l'histoire a fait la une des journaux nationaux, d'autres États ont tendu la main.

« Nous avons commencé à recevoir des appels d'autres services de santé de tout le pays disant :'Hey, nous avons affaire à une prolifération d'algues dans un lac qui n'en a jamais eu auparavant, '", a déclaré Aislynn Tolman-Hill, Porte-parole du département de la santé du comté de l'Utah.

Les fonctionnaires n'ont commencé que récemment à enregistrer soigneusement les fleurs, mais ils semblent devenir plus intenses, dit Ben Holcomb, un biologiste pour l'agence environnementale de l'Utah. "Ils commencent plus tôt, ils durent plus longtemps, et leurs sommets semblent s'agrandir, " Holcomb a déclaré. "Je ne pense pas qu'un État soit isolé."

Au lac Érié, une épidémie majeure en 2014 a poussé les autorités à mettre en garde contre la consommation d'eau du robinet à Tolède, Ohio, pendant plus de deux jours, couper la source d'eau principale pour plus de 400, 000 personnes.

Maintenant, les fleurs se produisent chaque année dans l'Utah et l'Ohio. Les responsables des deux États disent qu'ils ont largement réussi à les empêcher de toxiquer l'eau potable. Mais les fleurs peuvent toujours rendre malade les gens et les animaux qui vont dans l'eau, et frappent souvent les entreprises de loisirs qui dépendent de l'accès au lac.

D'autres fleurs, y compris les poussées affectant l'eau potable, ont été enregistrés ces dernières années à New York, Floride et Californie.

En Orégon, les autorités ont levé l'avis d'eau potable de Salem après plusieurs jours, mais a ensuite dû réémettre l'avertissement. L'approvisionnement en eau dessert une population d'un peu plus de 150, 000 dans la ville, avec les résidents en dehors des limites de la ville.

Les responsables ont également averti que des dizaines d'autres sources d'approvisionnement en eau pourraient être vulnérables, et en effet, lorsque des travailleurs de la ville de Cottage Grove ont inspecté un autre réservoir, ils ont trouvé une fleur, selon un rapport de l'Oregon Public Broadcasting.

Le test des fleurs n'est requis ni par la loi fédérale ni par la loi de l'État, ont noté les responsables.

Les chercheurs disent que cela doit changer car les proliférations sont susceptibles de devenir plus fréquentes, y compris dans les États où les basses températures constituaient auparavant un tampon contre elles.

"Ces choses que vous voyez dans le lac Érié et dans l'Oregon sont un peu comme le canari dans la mine de charbon, " dit Chapra, le chercheur de Tufts.

"Ça va empirer, et ça va empirer de manière considérable."

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