Les feux de forêt peuvent contaminer les cours d'eau et les bassins versants à proximité en mobilisant des sédiments, nutriments et matières organiques dissoutes, mettre à rude épreuve les capacités des installations de traitement municipales en aval, un nouveau rapport co-écrit par les chercheurs de CU Boulder montre.

La recherche, qui a été financé par la Water Research Foundation (WRF) et présenté à CU Boulder plus tôt ce mois-ci, décrit une multitude de défis posés par les feux de forêt, y compris les effets à court et à long terme sur la disponibilité et la qualité des sources d'eau potable utilisées par les grandes zones métropolitaines telles que Denver, Colorado. Le rapport décrit également les solutions de remédiation potentielles pour aider les services publics à planifier les pires scénarios.

« Un grand nombre de services d'eau potable puisent leur eau dans des bassins versants forestiers, " a déclaré Fernando Rosario-Ortiz, professeur agrégé au département de civil de CU Boulder, Génie de l'environnement et de l'architecture et auteur principal du rapport. « Lorsque ces bassins versants sont touchés par un incendie de forêt, les impacts sur la qualité de l'eau de source peuvent être graves, obligeant les services publics à réagir afin de continuer à fournir de l'eau potable à leurs clients. »

Les feux de forêt ont augmenté en durée et en étendue au cours des dernières décennies en raison du changement climatique, suscitant des inquiétudes quant à la pression supplémentaire sur les ressources de traitement existantes. L'incendie de High Park en 2012 a brûlé des sections du bassin versant de Cache la Poudre, qui dessert les communautés du nord du Colorado, dont Fort Collins. Cette même année, l'incendie de Waldo Canyon a traversé la forêt nationale de Pike, mettant temporairement en péril l'approvisionnement en eau de Colorado Springs.

Alors que les écologistes et les gestionnaires des terres ont étudié les incendies de manière approfondie, l'étendue des effets post-incendie sur l'eau potable demeure incertaine. Les recherches actuelles indiquent que les incendies peuvent dégrader la qualité des eaux de surface par l'érosion, dépôt de cendres, charges de sédiments accrues et/ou ruissellement élevé de nutriments (c. l'azote et le phosphore) qui peuvent stimuler la prolifération d'algues.

Pour simuler les effets d'un feu de forêt à température moyenne, les chercheurs ont chauffé le sol et les résidus organiques dans un four à 225 degrés Celsius (437 degrés Fahrenheit). Les matériaux ont ensuite été lessivés dans l'eau du robinet et traités à l'aide de procédés conventionnels.

Les résultats ont montré que les matériaux chauffés augmentaient la turbidité de l'eau et répondaient mal aux coagulants chimiques, conduisant à des difficultés supplémentaires de filtration en aval.

"Nos travaux ont montré que les sources d'eau impactées par les feux de forêt peuvent être difficiles à traiter, entraînant des coûts supplémentaires sous la forme de coagulants chimiques supplémentaires et le besoin potentiel d'améliorations du capital, ", a déclaré Rosario-Ortiz.

Un récent atelier organisé à CU Boulder a réuni des représentants de différents services d'eau à travers le Front Range pour discuter des défis posés par les incendies de forêt, y compris les problèmes susmentionnés liés à la qualité de l'eau et la nécessité de coordonner la réponse avec les agences locales et fédérales.

Le rapport recommande que les services publics desservant les régions sujettes aux incendies des États-Unis augmentent leur capacité de stockage d'eau, étendre l'utilisation des bassins de pré-sédimentation et diversifier les sources d'eau potable afin de se préparer à d'éventuelles catastrophes.