Cette illustration mise à disposition par la NASA montre le télescope spatial Kepler. Depuis octobre 2018, le vaisseau spatial de chasse aux planètes est dans l'espace depuis près d'une décennie. (NASA via AP)
Le vaisseau spatial d'élite de chasse aux planètes de la NASA a été déclaré mort, à quelques mois de son 10e anniversaire.
Les autorités ont annoncé mardi la disparition du télescope spatial Kepler.
Déjà bien au-delà de sa durée de vie prévue, Kepler, 9 ans et demi, manquait de carburant depuis des mois. Sa capacité à pointer vers des étoiles lointaines et à identifier d'éventuels mondes extraterrestres s'est considérablement détériorée début octobre, mais les contrôleurs de vol ont tout de même réussi à récupérer ses dernières observations. Le télescope est maintenant devenu silencieux, son réservoir de carburant vide.
"Kepler a ouvert la porte à l'exploration du cosmos par l'humanité, " a déclaré William Borucki, scientifique à la retraite de la NASA, qui a dirigé l'équipe scientifique originale de Kepler.
Kepler a découvert 2, 681 planètes en dehors de notre système solaire et encore plus de candidats potentiels. Il nous a montré des mondes rocheux de la taille de la Terre qui, comme la Terre, pourrait abriter la vie. Il a également dévoilé d'incroyables super-Terres :des planètes plus grandes que la Terre mais plus petites que Neptune.
Le directeur de l'astrophysique de la NASA, Paul Hertz, a estimé que de deux à une douzaine de planètes découvertes par Kepler sont rocheuses et de la taille de la Terre dans la zone dite Boucle d'or. Mais le recensement global des planètes de Kepler a montré que 20 à 50 pour cent des étoiles visibles dans le ciel nocturne pourraient avoir des planètes comme la nôtre dans la zone habitable pour la vie, il a dit.
La mission de 700 millions de dollars a même permis de découvrir l'année dernière un système solaire avec huit planètes, tout comme le nôtre.
"Cela a révolutionné notre compréhension de notre place dans le cosmos, " a déclaré Hertz. "Maintenant, nous savons grâce au télescope spatial Kepler et à sa mission scientifique que les planètes sont plus courantes que les étoiles dans notre galaxie."
Presque perdu en 2013 à cause d'une panne d'équipement, Kepler a été récupéré par des ingénieurs et a continué à scruter le cosmos, épais d'étoiles et de galaxies, toujours à l'affût des baisses de luminosité des étoiles qui pourraient indiquer une planète en orbite.
"C'était comme essayer de détecter une puce rampant sur un phare de voiture alors que la voiture était à 100 miles, ", a déclaré Borucki.
La mission ressuscitée est devenue connue sous le nom de K2 et a donné 350 exoplanètes confirmées, ou des planètes en orbite autour d'autres étoiles, en plus de ce que le télescope avait déjà découvert depuis son 7 mars, 2009, lancement de Cap Canaveral.
Dans tout, près de 4, 000 exoplanètes ont été confirmées au cours des deux dernières décennies, les deux tiers grâce à Kepler.
Kepler s'est concentré sur les étoiles à des milliers d'années-lumière et, selon la Nasa, a montré que statistiquement, il y a au moins une planète autour de chaque étoile de notre Voie lactée.
Borucki, qui a imaginé la mission il y a des décennies, a déclaré que l'une de ses découvertes préférées était Kepler 22b, une planète d'eau plus grande que la Terre mais où il ne fait ni trop chaud ni trop froid – du type « qui pourrait mener à la vie ».
Successeur de Kepler lancé en avril, Le vaisseau spatial Tess de la NASA, vise les étoiles plus proches de chez nous. Il a déjà identifié quelques planètes possibles.
Le scientifique du projet Tess, Padi Boyd, a qualifié la mission de Kepler de « incroyablement réussie ».
Kepler nous a montré que "nous vivons dans une galaxie qui regorge de planètes, et nous sommes prêts à franchir la prochaine étape pour explorer ces planètes, " elle a dit.
Un autre vaisseau spatial de longue date pourchassant des mondes étranges dans notre propre système solaire, pendant ce temps, est également proche de la mort.
Le vaisseau spatial Dawn de la NASA, âgé de 11 ans, est pratiquement à court de carburant après avoir mis en orbite l'astéroïde Vesta ainsi que la planète naine Cérès. Il reste en orbite autour de Cérès, lequel, comme Vesta, se trouve dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Deux des télescopes les plus anciens de la NASA ont récemment été touchés par des problèmes d'équipement, mais ont récupéré. Le télescope spatial Hubble, âgé de 28 ans, a repris ses observations scientifiques le week-end dernier, après un arrêt de trois semaines. Le système de pointage du télescope à rayons X Chandra, âgé de 19 ans, a également rencontré brièvement des problèmes en octobre. Les deux cas impliquaient des gyroscopes critiques, nécessaire pour pointer les télescopes.
Hertz a déclaré que tous les problèmes du vaisseau spatial étaient "complètement indépendants" et coïncidents dans le temps.
Maintenant à 94 millions de miles de la Terre, Kepler doit rester dans un coffre-fort, orbite stable autour du soleil. Les contrôleurs de vol désactiveront les émetteurs du vaisseau spatial, avant d'offrir un dernier "bonne nuit".
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