La taille des fermes en Chine est un facteur clé de la surutilisation de produits chimiques agricoles, et par conséquent, ils peuvent être trop petits pour être durables sur le plan environnemental, une nouvelle étude a trouvé.

La recherche - menée par une équipe des universités de Melbourne, Zhejiang, Foudan, Wuhan et Stanford – est publié aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

L'étude a révélé que les produits chimiques agricoles sont souvent utilisés de manière inefficace dans les petites exploitations, entraînant des pertes financières et locales graves, pollution régionale et mondiale allant de l'eutrophisation (excès de nutriments dans les plans d'eau, souvent causée par le ruissellement des terres) à la pollution par les particules dans l'air et au réchauffement climatique.

Baojing Gu, chercheur à l'Université de Melbourne et au Zhejiang, a déclaré :« La Chine est le plus grand consommateur mondial de produits chimiques agricoles, utilisant plus de 30 pour cent des engrais et pesticides mondiaux sur seulement 9 pour cent des terres cultivées dans le monde.

"Notre étude a cherché à comprendre les raisons de la surutilisation des produits chimiques agricoles, parce que s'attaquer à ce problème est essentiel pour le développement durable de l'agriculture chinoise, " a déclaré le Dr Gu.

L'étude a utilisé une enquête auprès des ménages ruraux représentative au niveau national en Chine et a révélé que la petite taille des exploitations agricoles affecte fortement l'utilisation et l'intensité des produits chimiques agricoles dans les exploitations agricoles en Chine.

Une augmentation de 1 pour cent de la taille de l'exploitation s'est avérée être associée à une diminution de 0,3 pour cent et de 0,5 pour cent de l'utilisation d'engrais et de pesticides par hectare, respectivement. Cela correspond à une augmentation de près de 1 pour cent de la productivité de la main-d'œuvre agricole et seulement à une baisse insignifiante de 0,02 pour cent des rendements des cultures.

Le professeur Deli Chen de l'Université de Melbourne a déclaré :« Ces dernières années, le gouvernement chinois a fait des efforts pour réduire l'utilisation excessive de produits chimiques agricoles, mais les effets ont malheureusement été limités.

« Alors que la croissance économique a été associée à l'augmentation de la taille des exploitations agricoles dans d'autres pays, en Chine, cette relation a été faussée par les politiques foncières et migratoires, conduisant à la persistance de petites exploitations, " dit le professeur Chen.

Les auteurs suggèrent que la suppression de ces distorsions réduirait l'utilisation de produits chimiques agricoles de 30 à 50 pour cent et l'impact environnemental de ces produits chimiques de 50 pour cent, tout en doublant le revenu total de tous les agriculteurs, y compris ceux qui s'installent dans les zones urbaines.

« La petite taille des exploitations a proliféré en Chine, en grande partie en raison de la mauvaise allocation des terres cultivées et de la main-d'œuvre causée par les obstacles à la circulation de la main-d'œuvre et les limites du transfert des droits d'utilisation des terres cultivées, " a déclaré le Dr Gu. " Cela contribue à la surutilisation des produits chimiques agricoles de plusieurs manières.

"Premièrement, de nombreuses innovations technologiques et pratiques de gestion modernes qui réduisent l'utilisation de produits chimiques agricoles sont moins efficaces dans les petites exploitations en raison des coûts élevés d'adoption. Les personnes possédant de plus grandes exploitations ont généralement de meilleures connaissances agricoles et compétences en gestion et utilisent donc les produits chimiques agricoles plus efficacement que les agriculteurs qui opèrent à plus petite échelle. »

L'étude montre que la taille moyenne des exploitations en Chine a changé très lentement malgré la forte croissance économique et l'urbanisation du pays. Des années 1980 aux années 2000, la taille moyenne des exploitations agricoles du pays a diminué et a augmenté lentement depuis les années 2000. Ce schéma diffère sensiblement des autres pays développés.

Il montre également que 98 pour cent des ménages qui exploitent des exploitations agricoles possèdent une exploitation agricole mesurant moins de 2 hectares en Chine, une proportion beaucoup plus élevée que dans d'autres régions du monde, même l'Afrique.

« Les conclusions de notre article ont des implications de grande envergure pour de nombreux pays moins développés. Alors que l'agriculture dans les pays moins développés, en particulier dans certains pays d'Afrique subsaharienne, souffre actuellement d'un déficit en chimie agricole, leur disponibilité augmentera avec la croissance économique, " dit le professeur Chen.

« Si rien n'est fait pour remédier à la mauvaise affectation des terres, travail et capital dans l'agriculture de ces pays, ils seront confrontés aux mêmes problèmes et implications pour la santé et l'environnement que l'agriculture chinoise a connu au cours des dernières décennies. »