L'identification de petites « oasis » dans les océans du monde, où les coraux semblent prospérer, pourrait offrir des informations vitales dans la course pour sauver l'un des écosystèmes les plus menacés au monde.

Une équipe internationale d'universitaires, dont le Dr James Guest, de l'Université de Newcastle, ROYAUME-UNI, a développé un cadre qui peut identifier les petites communautés de coraux qui prospèrent contre vents et marées alors que tant de personnes meurent dans le monde.

En se concentrant sur quatre sites clés dans le Pacifique et les Caraïbes, et en utilisant des données provenant de sites qui ont fait l'objet d'enquêtes depuis au moins une décennie, l'équipe de recherche a identifié de petites poches de vie où le corail semblait s'échapper, résister ou rebondir face aux changements de leur environnement.

Publier leurs conclusions aujourd'hui dans le Journal d'écologie appliquée , l'équipe espère que ces nouvelles découvertes encourageront une étude plus approfondie sur les raisons pour lesquelles ces petites communautés de coraux survivent alors que tant d'autres ne le sont pas, et inspirer des efforts pour identifier des « oasis » similaires dans d'autres écosystèmes.

Dr Invité, auteur principal de l'article et actuellement membre du Conseil européen de la recherche à l'Université de Newcastle, explique :

"Les récifs coralliens sont en rapide, déclin global mais la gravité de la dégradation n'est pas uniforme dans tous les domaines et ce que nous avons identifié, ce sont des récifs coralliens qui se débrouillent mieux que leurs voisins contre les pires effets du changement climatique et des impacts locaux.

« Cette lueur d'espoir ne signifie pas que nous pouvons nous contenter de la gravité de la crise à laquelle sont confrontés la plupart des récifs coralliens du monde. Mais cela nous donne un point de départ pour comprendre pourquoi certains écosystèmes pourraient être plus résistants que d'autres et pour identifier des zones qui méritent une protection renforcée ou des stratégies de gestion spécifiques, comme la restauration ou l'atténuation."

Échapper, Résister, Rebond

Travailler ensemble, les chercheurs ont pu identifier 38 oasis qu'ils ont provisoirement classées comme « évasion », "résister", ou des oasis « rebondir ».

Ils décrivent les oasis d'évasion comme des communautés coralliennes qui ont pu éviter des catastrophes telles que le blanchissement, les invasions des étoiles de mer mangeuses de corail ou la colère des ouragans.

Les oasis de résistance sont des communautés coralliennes qui semblent robustes et résistantes aux défis environnementaux. Les oasis de rebond sont des communautés coralliennes qui ont subi des dommages comme beaucoup d'autres récifs, mais ont « rebondi » vers un état dominé par le corail.

"Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles un récif de corail peut survivre pendant que son voisin meurt, " dit le Dr Guest.

"Il se pourrait que l'emplacement soit tout simplement meilleur pour la survie - des eaux plus profondes qui se trouvent en dehors des voies de tempête, par exemple. Les communautés coralliennes pourraient posséder des caractéristiques biologiques ou écologiques qui les rendent plus résilientes et capables de résister aux dommages. Ou il peut y avoir des processus écologiques en jeu, ce qui signifie que la communauté récifale est capable de rebondir plus rapidement après une perturbation.

« Identifier les cas dans lesquels des individus ou des communautés réussissent mieux que leurs voisins, bien qu'étant à risque égal, est courante dans les domaines de la santé publique et de la médecine et l'utilisation d'une approche similaire en écologie peut nous aider à identifier les zones qui peuvent être prioritaires pour la conservation. »

Chercheur principal Peter Edmunds, de la California State University Northridge, qui étudie les récifs coralliens à St. John, Îles Vierges américaines, dans les Caraïbes, et à Moorea, Polynésie française, dans le Pacifique, a déclaré avoir été « époustouflé » par la capacité des récifs de Moorea à rebondir après la dévastation.

"Nous avons commencé à y travailler en 2005, et presque immédiatement rencontré des hordes d'étoiles de mer mangeuses de corail qui ont rapidement consommé le tissu des coraux, " il a dit.

"D'ici 2010, il y avait aussi près de zéro corail sur les récifs extérieurs que j'en ai vu dans toute ma carrière. Et encore, d'ici huit ans, ce corail a repoussé. Dans les lieux, environ 80 pour cent des fonds marins sont maintenant recouverts de coraux vivants. C'est un exemple remarquable d'oasis.

"Cela ne contredit pas les informations selon lesquelles les récifs coralliens subissent des pertes énormes à travers le monde et que la situation globale est très mauvaise.

"Toutefois, il y a des noyaux d'espoir dans les endroits où les coraux se portent mieux, ou là où ils vont moins mal qu'ailleurs et ces endroits nous fournissent un centre d'attention qui pourrait être utilisé pour améliorer les efforts de conservation des coraux. »

Le travail a été le fruit d'une collaboration entre des scientifiques de douze institutions et de trois pays et a été rendu possible grâce à une bourse du John Wesley Powell Center for Analysis and Synthesis de l'US Geological Survey. Une grande partie de l'élaboration du document a eu lieu au cours de deux ateliers tenus à Fort Collins, Colorado.

"Réunir un groupe remarquable de personnes au Powell Center pendant quelques jours pour discuter de ces questions cruciales était vraiment revigorant pour moi, " dit le Dr Guest. " Le Powell Center est sans aucun doute l'un des meilleurs endroits pour un atelier scientifique que j'ai visité. "