Le volcan Kilauea d'Hawaï pourrait perturber la vie au paradis avec ses éclats de cendres et de lave orange vif, mais il a aussi les scientifiques aux yeux écarquillés, désireux de faire avancer ce qui est connu sur les volcans.

La bonne nouvelle est que les volcans révèlent des secrets quand ils grondent, ce qui signifie que Kilauea produit une manne d'informations.

Alors que les scientifiques surveillaient les coulées de lave de Big Island en 1955 et 1960, l'équipement était alors beaucoup moins sophistiqué. Compte tenu des nouvelles technologies, ils peuvent désormais collecter et étudier un volume de données sans précédent.

« Les techniques de surveillance géophysique mises en ligne au cours des 20 dernières années sont désormais déployées à Kilauea, " dit Georges Bergantz, professeur de sciences de la Terre et de l'espace à l'Université de Washington. "Nous avons cette opportunité remarquable … de voir de nombreuses autres échelles de comportement à la fois avant et pendant cette crise volcanique actuelle."

A partir du 3 mai, Le Kilauea a fait jaillir de la lave et a jeté des cendres et des rochers de son sommet, détruire des centaines de maisons, fermer les autoroutes clés et déclencher des avertissements sanitaires. Le Kilauea est l'un des cinq volcans qui forment la Grande Île, et est un volcan « bouclier » construit au fil du temps au fur et à mesure que la lave coule une couche au-dessus de la couche.

Techniquement parlant, il est en éruption continue depuis 1983. Mais la récente combinaison de tremblements de terre secouant le sol, explosions à vapeur au sommet, et de la lave qui s'infiltre dans une nouvelle zone à environ 20 kilomètres du sommet représente un écart par rapport à son comportement au cours des 35 dernières années, dit Erik Klemetti, un volcanologue à l'Université Denison de l'Ohio.

Ce qui se passe maintenant ressemble un peu plus au Kilauea d'il y a près d'un siècle. En 1924, les explosions de vapeur au sommet ont duré plus de deux semaines.

Les scientifiques cherchent à savoir ce qui a causé le changement et si ce changement dans le système de plomberie du magma du volcan deviendra la nouvelle norme.

Le radar permet aux chercheurs de mesurer la hauteur des panaches de cendres jaillissant du sommet, même lorsqu'elles surviennent la nuit. Les hauteurs de panache sont un effet de la quantité d'énergie thermique libérée et de l'intensité de l'explosion.

"C'est l'un des facteurs clés qui dicte jusqu'où les cendres seront dispersées, " dit Charles Mandeville, coordinateur des risques volcaniques pour le U.S. Geological Survey. L'autre est l'endroit où soufflent les vents. Une telle connaissance est utile pour alerter le public.

Les scientifiques peuvent également surveiller où le gaz émerge, ainsi que déterminer sa composition et son volume. Ils peuvent même mesurer la montée et la descente subtiles du sol sur une vaste zone et dans le temps, jusqu'à quelques secondes, ce qui suggère quand et où le magma s'accumule sous terre.

Découvrir des variations ou des corrélations entre l'activité passée et présente fournit plus d'indices sur ce qui se passe. Il aide également les scientifiques à comprendre les coulées de lave passées, anticiper ce qui pourrait arriver ensuite, et repérer des signes ou des motifs avant une éruption.

"Vous vous concentrez en quelque sorte sur des niveaux de détail de plus en plus fins dans le fonctionnement du volcan, " a déclaré Michael Poland, un volcanologue de l'US Geological Survey. "Plus vous mettez de trucs sur le volcan pour faire des mesures, plus vous réalisez qu'il se passe des choses que vous ne saviez jamais."

Une meilleure technologie a également signifié que les scientifiques de l'US Geological Survey ont pu prévoir avec précision le comportement de Kilauea alors qu'il crépite sur Puna, le quartier le plus touché de l'île.

"Ils ont été sur place, " a déclaré Janine Krippner, volcanologue à l'Université Concord en Virginie-Occidentale. "C'est incroyable - ils regardent les choses qui se passent sous la surface, en utilisant l'équipement de surveillance dont ils disposent, la connaissance qu'ils ont des éruptions passées, et ont réussi à faire en sorte que les gens ne se trouvent pas dans une zone mortelle. »

Ce n'est malheureusement pas toujours possible, car la nature peut être imprévisible. Le 3 juin, Le volcan de feu du Guatemala a envoyé un mélange de gaz chaud, rochers et autres matériaux dévalant ses pentes et inondant la vallée, tuant près de 100 personnes.

Krippner a comparé l'éruption du Guatemala à l'ouverture d'une canette de soda après l'avoir secouée vigoureusement. Le gaz volcanique en dessous a créé des bulles qui se sont dilatées, une pression croissante qui a fait éclater le magma lorsqu'il a atteint la surface, crachant des roches de lave refroidies allant de la taille de grains de sable à des rochers.

Les explosions peuvent être plus importantes, ou se produire différemment, que prévu, et qui présente une opportunité d'apprentissage pour les scientifiques, qui travaillent sur des modèles informatiques pour cartographier les zones qui pourraient être plus à risque à l'avenir. « En regardant les images par la suite, nous pouvons commencer à découvrir comment ces choses fonctionnent réellement, " Krippner a dit, car il est souvent trop dangereux pour les experts de s'approcher physiquement d'une éruption.

Les éruptions volcaniques se produisent assez régulièrement - jusqu'à 60 se produisent dans le monde chaque année - mais beaucoup sont dans des zones isolées, selon le US Geological Survey.

Après les explosions au sommet du Kilauea en 1924, le volcan est entré dans une décennie de grondements lapidaires, suivi de 18 ans de silence. Les experts disent que le Kilauea pourrait se diriger vers des années, voire des décennies, de peu ou pas d'activité.

Pour l'instant, les vulcanologues ressentent une "énorme responsabilité" d'apprendre autant que possible du volcan, dit la Pologne. Sa dernière activité a détruit environ 400 maisons, dont environ 280 au cours des derniers jours, et déplacé des milliers d'habitants. La lave de Kilauea a également abattu des lignes électriques et traversé des autoroutes.

"Cela a un coût élevé en termes d'impact sur la vie et les moyens de subsistance de tant de personnes - nous devons aux habitants de Puna de nous assurer que nous apprenons les leçons que le volcan nous enseigne, ", a déclaré la Pologne.

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