Les tourbières du nord détiennent d'importants stocks de carbone et d'azote et jouent ainsi un rôle clé dans la dynamique climatique mondiale. Cependant, leur vulnérabilité au réchauffement climatique est incertaine, en partie à cause d'un manque d'explicitation spatiale, cartes des tourbières basées sur l'observation. C'est ce que montre une étude publiée dans PNAS de, entre autres, chercheurs de l'Université d'Umeå.

L'étude examine les effets potentiels du réchauffement climatique sur les stocks de carbone et d'azote dans les tourbières du nord. Les chercheurs ont généré des cartes de la profondeur des tourbières de l'hémisphère nord et des stocks de carbone et d'azote à l'aide de données compilées à partir de plus de 7, 000 observations de terrain. Sur la base de ces cartes, les auteurs ont estimé que les tourbières du nord couvrent environ 3,7 millions de kilomètres carrés et stockent environ 415 pétagrammes de carbone et 10 pétagrammes d'azote.

« L'utilisation de l'apprentissage automatique pour cartographier la profondeur des tourbières à l'échelle hémisphérique est une avancée importante pour mieux comprendre le rôle des tourbières du nord dans le cycle mondial du carbone », déclare Matthias Siewert, post-doc au Département d'Ecologie et des Sciences de l'Environnement, Université d'Umeå.

Une part substantielle de ces stocks de carbone et d'azote se trouve dans les tourbières affectées par le pergélisol. Les chercheurs ont estimé qu'à l'heure actuelle, les tourbières du nord sont un puits net de carbone atmosphérique. Cependant, dans les futurs scénarios de réchauffement climatique, les auteurs ont prévu des pertes de la moitié à la quasi-totalité du pergélisol des tourbières. Ce dégel du pergélisol convertirait ces tourbières en une source nette de carbone atmosphérique, principalement en raison de l'augmentation des émissions de méthane.

Selon les chercheurs, les résultats suggèrent que si les tourbières du nord sont actuellement une source de refroidissement global, le dégel du pergélisol dû au réchauffement climatique anthropique peut transformer les tourbières en une source nette de réchauffement.