Lassen Peak grondait depuis des jours. Des roches brûlantes dévalaient les pentes. La lave jaillissait dans un cratère fraîchement créé.

Puis, en ce jour il y a 103 ans, il a explosé d'une manière que la Californie n'oublierait jamais. Il a créé un gigantesque champignon atomique qui a atteint une altitude de 30, 000 pieds, pouvait être vu aussi loin qu'Eureka et Sacramento et envoyé des cendres volcaniques jusqu'à 280 milles, atteindre Elko, Nev.

Ce fut la première éruption volcanique dans les 48 États contigus depuis la fondation des États-Unis, et le dernier jusqu'à l'éruption du mont St. Helens le 18 mai, 1980.

Et c'était un rappel non seulement de la façon dont la Californie est menacée par les tremblements de terre, mais comment les volcans font partie de la vie dans un état qui se trouve dans le Cercle de feu. Alors que le monde se concentre sur le spectacle volcanique à Hawaï, l'éruption du pic Lassen offre une leçon de la menace plus proche de chez nous.

"La Californie n'est pas seulement le pays des tremblements de terre. C'est aussi le pays des volcans, " a déclaré Margaret Mangan, le scientifique en charge de l'observatoire des volcans de Californie du US Geological Survey. Il y a eu 10 éruptions en Californie au cours des 1, 000 ans, et au cours d'une année donnée, le risque d'une éruption volcanique majeure dans l'État est à peu près le même que le risque d'un tremblement de terre majeur sur la faille de San Andreas.

"Notre danger presque oublié, ce sont nos volcans, " a dit un jour le géologue d'État John Parrish.

Y compris le centre volcanique de Lassen, il y a huit régions volcaniques considérées comme méritant d'être surveillées pour de futures éruptions en Californie, selon l'USGS, de l'extrême nord de l'État jusqu'à proximité de la frontière mexicaine. Il a été confirmé que la plupart avaient de la roche en partie fondue sous eux.

Certains des sites sauvages les plus pittoresques de Californie sont menacés par l'activité volcanique. Plus de 190, 000 Californiens vivent dans une zone à risque volcanique; parmi eux se trouvent des personnes qui vivent ou travaillent dans la région de Long Valley, abrite Mammoth Lakes dans le comté de Mono, une destination préférée des skieurs du sud de la Californie, et des zones à l'ombre du mont Shasta, comme les villes de Mount Shasta et Weed. Ces villes sont suffisamment proches des volcans pour être en danger lors de la prochaine éruption, dit Mangan.

Volcans du Lassen, Les régions de Shasta et de Long Valley sont capables de produire des coulées pyroclastiques ou des surtensions lorsqu'elles entrent en éruption - des coulées rapides de cendres chaudes, roche et gaz balayant les flancs des montagnes, du type qui a tué 57 personnes lors de l'éruption du mont St. Helens en 1980.

La plupart des volcans sont loin des plus grandes villes de Californie et plusieurs produisent de la chaleur qui est utilisée pour produire de l'électricité dans les centrales géothermiques les plus productives au monde, comme les Salton Buttes à 160 milles au sud-est de Los Angeles et le champ volcanique de Clear Lake à 85 milles au nord de San Francisco, qui alimente le champ de vapeur Geysers.

Mais les éruptions volcaniques pourraient avoir des répercussions durables qui pourraient affecter toute la Californie. Les cendres volcaniques pourraient faire tomber les avions de ligne et perturber des centaines de vols quotidiens passant par le nord de la Californie ou la région de Mammoth Mountain. En 2010, l'éruption du volcan islandais Eyjafjallajokull a forcé l'annulation de 100, 000 vols en une seule semaine.

Cendre volcanique, lorsqu'il est mouillé, est conducteur et peut perturber les lignes à haute tension qui alimentent en électricité des millions de foyers californiens. Ash pourrait perturber les déplacements sur l'Interstate 5, la route principale entre la Californie et l'Oregon, masquer les pare-brise et rendre les routes glissantes, même infranchissable. Et cela pourrait contaminer l'approvisionnement en eau d'une grande partie de l'État; Les plus grands réservoirs de Californie se trouvent à proximité des volcans Shasta et Lassen.

S'il y a de bonnes nouvelles, c'est que l'activité volcanique majeure est généralement accompagnée de quelques signes avant-coureurs, et les scientifiques sont devenus bien meilleurs pour prévoir les événements majeurs avant qu'ils ne se produisent, permettre aux autorités de lancer des avertissements pour réduire les risques de décès.

"Nous visons à faire de ce nombre zéro, " a déclaré Wendy Stovall, scientifique spécialiste des volcans de l'USGS.

Les scientifiques des volcans ont bien réussi jusqu'à présent à prévoir les dangers associés au volcan Kilauea sur la grande île d'Hawaï ces dernières semaines. Après l'effondrement d'un cratère contenant de la lave, les scientifiques ont suivi un schéma de tremblements de terre vers l'est, suggérant que le magma était en mouvement et finirait par remonter à la surface. Il l'a fait dans le quartier de Leilani Estates, environ 25 miles à l'est du sommet du volcan, où la lave a détruit des dizaines de structures. Les scientifiques ont également correctement prévu les explosions provoquées par la vapeur au sommet.

La science des volcans a parcouru un long chemin depuis l'éruption meurtrière du mont St. Helens en 1980, qui est le volcan le plus actif du nord-ouest du Pacifique et se trouve dans une partie reculée de l'État de Washington. Ceux qui sont morts se trouvaient généralement à moins de 15 miles du volcan. Il y avait des signes que le magma se déplaçait sous le volcan dans les mois précédant l'éruption, mais son déroulement a surpris les scientifiques.

Au lieu d'en haut, l'éruption s'est produite du côté du volcan - envoyant du magma pressurisé avec du gaz sortant horizontalement au lieu de verticalement, dit Seth Moran, scientifique en charge de l'observatoire du volcan USGS Cascades. Parce que la direction initiale de l'écoulement pyroclastique était dirigée horizontalement, il a voyagé beaucoup plus loin sur terre depuis le sommet qu'on ne l'avait prévu, et tué des personnes qui se trouvaient au-delà d'une zone d'évacuation. De telles coulées pyroclastiques sont si chaudes qu'elles brûleront la chair et les poumons; trop de cendres peut également rendre la respiration difficile.

Les volcans de Californie étaient plus prolifiques à l'époque préhistorique. Environ 760, il y a 000 ans, une super éruption s'est produite dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Long Valley Caldera, éruption d'un étonnant 140 miles cubes de magma, couvrant une grande partie du centre-est de la Californie de cendres chaudes incandescentes et de cendres soufflantes jusqu'au Nebraska. (Mont St. Helens, par contre, n'a éclaté que de 0,05 mille cube de matière.) Il n'y a aucun signe qu'il y ait suffisamment de magma sous Long Valley pour provoquer une autre super éruption, dit Stovall.

Une éruption peut être précédée de mois d'instabilité volcanique. A Lassen, où le magma est généralement très visqueux - un peu comme une bouillie cristalline - un nouveau magma a commencé à remonter à la surface en 1914, rajeunir le magma stagnant sous le volcan, a déclaré le scientifique des volcans de l'USGS, Mike Clynne. Initialement, le magma a fait chauffer les nappes phréatiques, produisant des explosions à vapeur, finalement faire exploser un cratère à Lassen Peak.

Il faudrait environ un an pour que le magma remonte à la surface.

Avant le 15 mai, 1915, la lave visqueuse a commencé à s'accumuler et à remplir le cratère. Cela a eu pour effet de boucher un trou au volcan, et du gaz sous pression a commencé à s'accumuler en dessous. Le 19 mai, il y a eu une explosion qui a jeté des blocs de roche chaude sur les pentes du volcan enneigé, Clynne a dit, déclenchant une avalanche de roche et de neige d'un demi-mile de large. Alors que la neige fondait, il s'est transformé en une coulée de débris en aval sur environ 9 milles.

Après deux jours de calme, la grande éruption est enfin arrivée. Le 22 mai, nouveau magma monté d'en bas, cette fois bien plus vite, et a explosé du sommet, provoquant une énorme éruption de champignon atomique, semblable à celle que Pline l'Ancien a vue lorsque le Vésuve a explosé en l'an 79.

Une coulée pyroclastique a été envoyée sur le flanc nord-est du volcan, créant une zone maintenant connue sous le nom de zone dévastée. Le flux a renversé des arbres et détruit tout sur son passage - 3 miles carrés de nature sauvage ont été effacés. La coulée pyroclastique a fait fondre la neige et a envoyé une coulée de débris volcaniques, appelée lahar, qui a fait rage sur 15 milles le long de Lost Creek, et alimenté les eaux de crue pour frapper Hat Creek.

Les explosions de vapeur se poursuivraient jusqu'en 1917.

Dans le grand schéma, L'éruption de Lassen était petite, relativement parlant; L'éruption du mont St. Helens en 1980 était 30 fois plus importante, dit Clynne.

Parfois, ce ne sont pas les coulées pyroclastiques qui s'avèrent si meurtrières; parfois, ce sont la glace et la neige qui fondent rapidement pendant l'éruption qui constituent la plus grande menace. L'éruption de 1985 du Nevado del Ruiz en Colombie a fait 25 morts, 000 personnes, mais n'était si meurtrière que parce que la fonte des eaux a déclenché des coulées de boue. "Ils ne savaient pas que ça allait arriver. C'est arrivé la nuit, " dit Clynne.

Lors de l'éruption du volcan reculé du Krakatau en Indonésie en 1883, c'est le sommet de la montagne qui a déclenché un tsunami qui a frappé les îles de Java et de Sumatra, tuant jusqu'à 36, 000 personnes.

La surveillance continue des volcans est essentielle pour prévoir quand quelque chose ne va pas, a déclaré Mangan lors d'une récente conférence publique. Les scientifiques de l'USGS ont détecté un tel problème en 2008, lorsqu'un groupe de tremblements de terre a suggéré une instabilité sur la petite île qui abrite le volcan Kasatochi en Alaska, et où se trouvaient les employés du U.S. Fish and Wildlife Service.

Un ordre a été donné d'évacuer car il n'y avait nulle part où se cacher sur cette île. "Et environ 10 heures plus tard, le volcan est entré en éruption, " a déclaré Mangan. " L'île était recouverte de coulées pyroclastiques et de cendres. Et des vies ont été sauvées."

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