Autrefois un élément indispensable de la vie quotidienne au Japon, le papier washi ultra-fin était utilisé pour tout, de l'écriture à la peinture en passant par les abat-jour, parapluies, et portes coulissantes, mais la demande a plongé à mesure que les modes de vie s'occidentalisent.

Malgré son 1, 300 ans d'histoire et statut de patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, Le papier washi a du mal à attirer les consommateurs et sa valeur marchande a chuté de plus de 50 % au cours des deux dernières décennies.

Mais dans un petit atelier de l'ouest du Japon, Hiroyoshi Chinzei, un papetier traditionnel de quatrième génération, crée du washi avec un objectif unique qui peut aider à raviver l'intérêt, tant au pays qu'à l'étranger.

Le produit de Chinzei, le papier le plus fin du monde, a contribué à la sauvegarde de documents historiques dans les principaux musées et bibliothèques, dont le Louvre à Paris, le British Museum et la Bibliothèque du Congrès de Washington—de la décadence.

« Le papier washi est plus flexible et durable » que ce que les japonais appellent « le papier occidental », qui se désagrège en petits morceaux lorsqu'il devient très vieux, a déclaré à l'AFP le quinquagénaire.

Le papier artisanal traditionnel est fabriqué à partir de plantes appelées kozo, ou mûrier, qui a des fibres qui sont beaucoup plus longues que les matériaux utilisés pour le papier en occident comme le bois et le coton.

"Les vieux livres japonais du VIIe ou VIIIe siècle restent en bon état... grâce aux fibres des plantes kozo, " a déclaré à l'AFP le fabricant de washi dans sa petite usine de Hidaka, un village à 640 kilomètres (400 miles) au sud-ouest de Tokyo.

'Ailes d'éphémère'

Le processus de fabrication du papier commence par la cuisson à la vapeur des plantes de kozo et le décollement de l'écorce, qui est ensuite bouilli jusqu'à ce qu'il soit tendre, tandis que les impuretés sont éliminées à la main dans de l'eau claire.

Les fibres sont ensuite battues et mélangées avec de la colle et de l'eau, avant d'être placé sur un paravent en bois.

Cet écran est ensuite plongé à plusieurs reprises dans l'eau avec les fibres et secoué pour répartir le liquide uniformément pour faire une feuille de papier, une technique qui demande des années à maîtriser.

Parce que le washi est difficile à casser, endommagé, les anciens documents peuvent être renforcés en attachant un morceau de washi ou en les intercalant entre deux feuilles de papier, expliqua Chinzei.

Pour les papiers, la transparence est la clé pour pouvoir voir le texte, signifiant plus le washi est fin, le meilleur.

Le washi de Chinzei, un type appelé papier tengu-joshi également connu sous le nom "les ailes d'un éphémère, " mesure 0,02 millimètre d'épaisseur et pèse 1,6 gramme par mètre carré.

Ceci par rapport à une feuille de papier de photocopie standard, qui mesure environ 0,09 millimètre d'épaisseur et pèse 70 grammes par mètre carré.

"C'est un papier en forme de maille composé principalement de fibres... C'est aussi fin que la peau humaine, " dit Chinzei.

Utilisant à la fois des machines et des techniques artisanales transmises de génération en génération, l'entreprise peut créer du papier ultra-fin, qui est également utilisé par les écologistes pour restaurer et protéger les objets culturels.

'Pur, fort et durable'

L'un de ces écologistes, Takao Makino, applique soigneusement du washi au pinceau sur des bâtonnets dorés représentant le halo d'une statue bouddhiste estimée à environ 800 ans.

Makino a déclaré avoir utilisé du washi pour la première fois en 2007 pour protéger la surface de l'une des deux principales statues du temple historique Sensoji de Tokyo.

"La surface était endommagée et décollée. Nous avons donc tout recouvert (avec du washi) pour contenir les dégâts, ", a déclaré le joueur de 68 ans.

« Washi s'intègre naturellement dans des sculptures aux formes complexes, mais pas les papiers avec des fibres chimiques ou des films d'emballage, " il a dit.

"L'histoire prouve que le washi est très résistant... La matière est pure, fort et durable. C'est fiable."

La production de papier japonais a culminé à l'époque d'Edo entre le XVIIe et la fin du XIXe siècle, mais a diminué à mesure que la fabrication du papier était mécanisée.

Maintenant, en raison de l'occidentalisation du Japon, le marché du washi se contracte à nouveau, dit Chinzei.

"Nous n'avons pas de salles de tatami et presque pas d'espace pour afficher un parchemin suspendu dans le style de vie actuel, " il a dit.

« Le washi utilisé pour ces choses a maintenant disparu. »

Selon le ministère de l'Industrie, la valeur totale du washi fait à la main est tombée à 1,78 milliard de yens en 2016, contre 4,15 milliards de yens en 1998, tandis que celui du washi pour la calligraphie et des écrans coulissants shoji est tombé à 5,86 milliards de yens contre 25,1 milliards de yens.

Chinzei n'avait pas l'intention de reprendre le commerce familial et est allé à l'école de commerce de Seattle pour étudier la finance.

"Mais je suis revenu... parce que je me sentais responsable de passer le relais à la génération suivante, " il a dit, dans l'espoir de trouver des moyens d'élargir le marché.

Le volume de washi utilisé pour la restauration est encore faible, mais il a été expédié dans plus de 40 pays et Chinzei espère que l'intérêt augmentera.

Il a expliqué :"Pour restaurer les biens culturels et comme toile pour l'art... Je pense que le washi a le potentiel d'être davantage utilisé dans le monde de l'art."

© 2019 AFP