Les changements dramatiques causés par l'homme dans la couverture terrestre entre 1850 et les années 1930 ont eu un effet substantiel sur la sécheresse du Dust Bowl des années 1930 dans les Grandes Plaines, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université du Nebraska-Lincoln trouve.

Les régimes de précipitations estivales atypiques dans le centre des États-Unis sont influencés par des anomalies de température de surface de la mer dans l'océan Pacifique, comme El Niño ou La Niña, et par ceux de l'Atlantique Nord. La Niña a été un facteur typique de conditions plus sèches que la normale menant à la sécheresse.

"Mais nous montrons que ces anomalies ne sont pas toute l'histoire, " dit Qi Hu, auteur principal de l'étude et climatologue agricole au Nebraska. "Nous montrons que la couverture terrestre est aussi importante en ampleur que les anomalies de température de surface de la mer. Elle peut provoquer et prolonger une grave sécheresse, même sans les forces SST en jeu."

Les chercheurs ont retrouvé les données disponibles sur la couverture terrestre dans les Grandes Plaines de 1850 à 1935. Ils ont découvert que 46 pour cent des prairies indigènes et 75 pour cent des savanes des Grandes Plaines avaient été labourées et converties en terres arides et en pâturages au début des années 1930.

Ils ont ensuite conçu des simulations de modèles climatiques pour quantifier l'effet d'un tel changement de couverture terrestre sur les précipitations estivales.

« Les résultats ont tous montré la même chose :des précipitations estivales réduites dans les Grandes Plaines » pendant les années Dust Bowl, dit Hu. "La couverture terrestre des années 30 était la cause dominante car il n'y avait pas eu de La Niña forte ou persistante dans les années 30, et l'Atlantique Nord était assez calme, trop."

Les chercheurs émettent l'hypothèse que le changement de la couverture terrestre a modifié la distribution de la pression de surface du centre des États-Unis à l'est, affaiblissant efficacement le courant-jet qui apporte de l'humidité dans les plaines du golfe du Mexique.

"Cela a réduit l'apport d'humidité dans la région, " Hu a dit. " Sans approvisionnement, il n'y avait pas de pluie."

L'intensité de la sécheresse du Dust Bowl s'est aggravée, provoquant finalement près de 2,5 millions de personnes à fuir les États du Texas frappés par la sécheresse, Nouveau Mexique, Colorado, Nebraska, Kansas et Oklahoma dans la plus grande migration de l'histoire américaine.

Hu a déclaré que des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour mieux comprendre ce qui a déclenché la sécheresse. Les chercheurs recommandent des politiques soigneusement étudiées sur l'utilisation des terres pour éviter de futures catastrophes de l'ampleur du Dust Bowl.