Les forêts d'Amérique du Sud en danger critique d'extinction que l'on pense être le résultat du changement climatique ont en fait été propagées par d'anciennes communautés, les archéologues ont trouvé.

De vastes étendues de terre au Chili, Le Brésil et l'Argentine sont couverts de millions d'Araucaria, ou des arbres de puzzle de singe, grâce à des hommes qui les ont plantés ou cultivés il y a plus de mille ans, une nouvelle étude montre. L'exploitation forestière récente signifie que le paysage est maintenant l'un des environnements les plus à risque au monde.

On pensait que les forêts s'étendaient en raison du temps plus humide et plus chaud. Mais la recherche montre que la population précolombienne en expansion rapide d'Amérique du Sud, les communautés Jê du Sud, étaient vraiment responsables.

De nouvelles fouilles et analyses de sols montrent les forêts, toujours extrêmement important sur le plan culturel et économique pour les personnes vivant en Amérique du Sud, étendu entre 1, il y a 410 et 900 ans en raison de la croissance démographique et des changements culturels.

Dr Mark Robinson, de l'Université d'Exeter, qui a dirigé la recherche financée par la British Academy et l'AHRC-FAPESP, a déclaré :« Nos recherches montrent que ces paysages ont été créés par l'homme. Les communautés se sont installées sur les prairies, et puis, peut-être parce qu'ils ont modifié le sol, des semis protégés ou même des arbres plantés - ont établi ces forêts dans des endroits où géographiquement elles n'auraient pas dû prospérer. »

Les forêts remontent à l'époque où les dinosaures erraient. L'arbre emblématique du puzzle des singes, ou pin du Parana, a grandi dans la région depuis des milliers d'années. Ses noix étaient l'une des sources de nourriture les plus importantes pour les communautés anciennes, attiraient le gibier pour la chasse lorsque les noix étaient mûres. Ils étaient également une source précieuse de bois, carburant et résine, et est devenu une partie intégrante de la cosmologie Jê du sud. Les communautés s'appellent encore "peuple de l'Araucaria", et organiser des festivals pour célébrer les forêts.

Sur les 19 espèces d'arbre Araucaria, cinq sont classés en danger et deux, dont l'Araucaria angustifolia du Brésil, sont en danger critique d'extinction. Des rapports de la fin des années 1800 décrivent des arbres de plus de 2 m de diamètre, atteignant 42 m de haut. Les arbres modernes ne mesurent qu'environ 17,7 m de haut.

L'analyse archéologique a commencé parce que les experts, de l'Université d'Exeter, Université de Lecture, Université de São Paulo, Université du Nouveau-Mexique, Universidade Federal de Pelotas et Universidade do Sul de Santa Catarina, remarqué que dans les zones de faible activité humaine, les forêts sont limitées aux pentes exposées au sud, tandis que dans les zones d'archéologie extensive, les forêts couvrent tout le paysage. Ils ont pu analyser les isotopes du sol reflétant la végétation et les preuves archéologiques de Campo Belo do Sul, État de Santa Catarina, Brésil, pour tester si ce modèle était directement lié à l'activité humaine passée.

L'étude montre que les forêts se sont d'abord étendues vers 4, 480 à 3, il y a 200 ans, très probablement près des ruisseaux, et cela peut avoir été causé par un climat plus humide. Mais une expansion plus rapide et plus étendue dans toute la région s'est ensuite produite entre le 1er Il y a 410 et 900 ans, lorsque les forêts se sont étendues aux régions montagneuses. Le temps pendant cette période était sec et moins humide. Cette expansion des forêts coïncide avec la croissance démographique et des sociétés de plus en plus complexes et hiérarchisées en Amérique du Sud.

L'expansion des forêts a atteint un sommet il y a environ 800 ans. Le nombre de personnes en Amérique du Sud a diminué il y a 400 ans lorsque les colons européens sont arrivés dans la région. La population n'a commencé à se rétablir qu'au XIXe siècle, lorsque les bûcherons ont commencé à exploiter les forêts d'Araucaria pour le bois.

Professeur José Iriarte, de l'Université d'Exeter, un autre membre de l'équipe de recherche, a déclaré:"Cette étude montre que les forêts d'Araucaria ont été étendues au-delà de leurs limites naturelles, ils ont été utilisés de manière durable pendant des centaines d'années, et les stratégies de conservation doivent refléter cela afin d'équilibrer la protection, patrimoine et développement économique.

Le découplage des facteurs humains et climatiques du changement de végétation de la fin de l'Holocène dans le sud du Brésil est publié dans la revue Rapports scientifiques .