Près de 70 ans plus tard, l'homme se souvient du jour d'août à Playa Rincon, lorsqu'il s'est accroché au sommet d'un amandier pour survivre à un tsunami où les eaux se sont précipitées à environ 700 mètres à l'intérieur des terres après un séisme de magnitude 8,1.

Ses souvenirs et d'autres récits étonnants de témoins oculaires du tsunami qui a frappé la République dominicaine en 1946 sont utilisés pour reconstituer les hauteurs du tsunami et les distances d'inondation, a déclaré Hermann Fritz, chercheur de Georgia Tech, lors de la réunion annuelle 2018 de la SSA.

Fritz et ses collègues ont réalisé les enquêtes de témoins oculaires en 2014 et 2016, dans l'espoir d'en savoir plus sur l'un des tremblements de terre les plus forts jamais signalés dans les Caraïbes. Le tsunami de 1946 a été détecté par des marégraphes aussi loin qu'Atlantic City, New Jersey.

Le séisme de 1946 suggère que les tremblements de terre le long des zones de subduction des tranchées d'Hispaniola et de Porto Rico « constituent un risque de tsunami important non seulement pour les îles elles-mêmes, mais ces événements sont également pertinents pour le littoral de l'est des États-Unis, " a déclaré Fritz.

Le tremblement de terre de magnitude 7,0 en 2010 en Haïti a incité Fritz et d'autres à examiner de plus près le potentiel de tsunami de la République dominicaine. Bien que le séisme haïtien n'ait produit qu'un tsunami de un à deux mètres à la frontière Haïti-République dominicaine, « il y avait un manque total de préparation et de sensibilisation aux tsunamis, " a déclaré Fritz.

L'enquête de témoins oculaires a été inspirée par un météorologue dominicain de l'Oficina Nacional de Meteorologia, qui a dit à Fritz que son grand-père se souvenait « des palmiers rebondissant d'un côté à l'autre » lors du tremblement de terre et du tsunami de 1946.

Les enquêtes de témoins oculaires ont couvert environ 300 kilomètres d'observations le long de la côte nord de la République dominicaine, permettant aux chercheurs d'effectuer 29 mesures de la hauteur de runup et de tsunami à 21 endroits. Les emplacements entre Cabrera et El Limon ont subi de plein fouet les vagues, avec des hauteurs de tsunami supérieures à cinq mètres. Le tsunami a inondé l'intérieur des terres à des distances de 600 mètres ou plus à des endroits comme Las Terrenas et Playa Rincon.

Bien qu'une grande partie de la côte ait été modifiée par l'érosion, les chercheurs ont pu trouver des témoins oculaires qui pouvaient se rappeler où l'eau a atteint pendant l'événement de midi. Dans la ville de Matanzas, par exemple, l'équipe d'enquête a parlé avec une femme nommée Patria, qui était adolescent lorsque le tsunami a touché la côte.

"Nous sommes allés à la plage avec elle où il y avait un palmier qui avait survécu au tsunami, et elle a pu nous montrer à l'aide de l'arbre à quelle hauteur le tsunami était à cet endroit, " expliqua Fritz.

La reconstruction par l'équipe d'une hauteur de tsunami de deux mètres et d'autres informations de leur enquête ont même changé les comptes rendus officiels du tremblement de terre à Matanzas, dit Fritz. Le tsunami aurait emporté la majeure partie de la ville et tué des centaines d'habitants. Mais avec les nouvelles informations découvertes par l'équipe d'enquête, la ville a changé une plaque locale commémorant l'événement pour noter "sin victimas ["aucun décès"] du tsunami.

"J'ai été surpris en interviewant ces personnes, à quel point certains de ces récits étaient lucides, " a déclaré Fritz. "Cela a presque ramené l'événement du tsunami à la vie."

L'Assemblée annuelle 2018, du 14 au 17 mai à Miami, Floride, est une conférence conjointe entre la Société sismologique d'Amérique et la Commission sismologique d'Amérique latine et des Caraïbes (LACSC).