Un ruban de glace de plus de 600 kilomètres de long qui draine environ 12% de la gigantesque calotte glaciaire du Groenland a été plus petit qu'il ne l'est aujourd'hui environ la moitié du temps au cours des 45 dernières, 000 ans, suggère une nouvelle étude.

De façon intéressante, la perte de glace du Northeast Groenland Ice Stream (NEGIS) a eu lieu non seulement pendant la période chaude de l'Holocène, mais aussi pendant une période considérée comme très froide précédant le dernier maximum glaciaire, disent les chercheurs.

Les résultats suggèrent que NEGIS est particulièrement sensible aux changements environnementaux, ce qui peut exacerber l'influence du changement climatique anthropique. Les résultats de l'étude sont publiés aujourd'hui dans Communication Nature .

"Certaines parties de la calotte glaciaire sont relativement stables et d'autres montrent des signes de retrait très rapide - un modèle que nous observons aujourd'hui ainsi qu'il y a des milliers d'années, " a déclaré Anders Carlson, un géologue de l'Oregon State University et co-auteur de l'étude. "Certaines d'entre elles sont liées à la topographie du lit - lorsque le lit est en dessous du niveau de la mer, il stabilise cette partie de la calotte glaciaire. Dans les points bas, c'est instable."

Carlson a déclaré que différents facteurs peuvent aider à expliquer la perte de masse de glace, y compris le forçage orbital et les températures estivales chaudes. La trajectoire de l'orbite de la Terre l'a rapprochée du soleil environ 9, il y a 000 ans, sortir la planète de son maximum glaciaire. NEGIS a montré une perte de glace significative.

Pourtant, il a également montré une perte de glace au cours de la période précédant ce maximum, environ 41, 000 à 26, il y a 000 ans, qui aurait été très froid. Le paléoclimatologue de l'OSU Christo Buizert, également co-auteur de l'étude, reconstitué les températures de l'air de cette période en utilisant l'analyse des carottes de glace et a constaté que les températures de l'air étaient en effet beaucoup plus froides que la moyenne, mais les températures estivales étaient plus chaudes, ce qui peut avoir contribué à la perte de glace.

"Cette période était également assez sèche et il n'y avait pas autant de chutes de neige, " Carlson a dit, « ce qui a peut-être réduit la marge de glace. »

Les chercheurs ont pu déterminer où se trouvaient les marges de la calotte glaciaire essentiellement en analysant les roches à la recherche de « coups de soleil, " dit Carlson. Quand la glace s'est retirée, les roches sont exposées aux rayons cosmiques qui frappent le quartz dans la roche et divisent les éléments, créer du béryllium-10. Ce bombardement cosmique laisse une empreinte élémentaire qui permet aux chercheurs de reconstituer des périodes sans glace sur des milliers d'années.

"Le forçage anthropique que nous observons aujourd'hui a un impact significatif sur la calotte glaciaire et il a déjà reculé à des niveaux qui n'étaient pas prévus avant la fin du siècle, " a déclaré Carlson.

Une équipe de chercheurs danois et américains a mené une grande partie du travail de terrain, l'étude de trois glaciers « de sortie » marins à écoulement rapide sur la calotte glaciaire du Groenland.

"Les observations modernes ont montré que le NEGIS est très sensible aux changements de température de l'air et de l'océan et est actuellement dans une phase de retrait rapide des glaces, " a déclaré Nicolaj Larsen de l'Université d'Aarhus au Danemark, auteur principal de l'étude. Larsen a passé une grande partie de l'année dernière en congé sabbatique dans l'État de l'Oregon, où il a collaboré avec les chercheurs de l'OSU.