Au cours du mois de mars, une équipe de scientifiques dirigée par William D'Andrea, professeur agrégé de recherche à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia, s'est rendu à Rapa Nui (île de Pâques) pour travailler sur un projet de recherche majeur dans les zones humides les plus importantes de l'île. L'équipe de collaboration sur le terrain comprenait également Lorelei Curtin de Lamont-Doherty; Andrea Seelenfreund de l'Universidad Academia de Humanismo Cristiano du Chili; Nicholas Balascio et James Van Hook du College of William and Mary en Virginie; et Raymond Bradley de l'Université du Massachusetts Amherst.

L'équipe a collecté avec succès des carottes de sédiments dans les zones humides de Rano Kau, Rano Raraku, et Rano Aroi, récupérer des enregistrements géologiques qui couvrent probablement les 30 dernières, 000 ans sur Rapa Nui et qui serviront à examiner divers aspects du climat, environnemental, et l'histoire de l'utilisation des terres par l'homme.

L'eau est une denrée précieuse à Rapa Nui, et les demandes de l'agriculture, élevage, et les besoins humains, exacerbés par l'industrie touristique croissante de l'île, augmentent chaque année. Il existe déjà des preuves que la disponibilité de l'eau sur l'île a considérablement varié au cours des derniers millénaires en raison des variations naturelles du climat du Pacifique. Aujourd'hui, le lac de Rano Raraku, la célèbre carrière à partir de laquelle les anciens Rapanui ont sculpté des statues moai emblématiques, est complètement asséché et le lit du lac est exposé. Ce changement spectaculaire ne s'est produit qu'au cours des deux dernières années – auparavant, le lac était le site d'une compétition locale annuelle qui impliquait la natation et la navigation de plaisance. Malheureusement, cette compétition a dû être déplacée vers l'océan cette année en raison de la dessiccation du lac.

Combien de fois dans le passé ce lac s'est-il asséché ? A-t-il déjà été plus profond qu'il ne l'était dans les temps historiques ? L'assèchement du lac de Rano Raraku et du Grand Rapa Nui est-il le résultat du changement climatique anthropique, ou s'agit-il d'une situation temporaire due aux variations climatiques à court terme ? Les chercheurs utiliseront les sédiments des lacs, qui s'accumulent année après année comme les pages d'un livre, pour répondre à ces questions, ainsi que d'examiner les conditions climatiques vécues par les anciens Polynésiens de Rapa Nui.

Les échantillons seront finalement analysés à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université de Columbia pour des preuves moléculaires des changements climatiques et environnementaux passés. Les analyses se concentreront sur les biomarqueurs lipidiques qui peuvent être utilisés pour quantifier les changements passés dans les précipitations et les interactions homme-paysage.

Les carottes ont été collectées avec le soutien de Ma'u Henua (communauté de Rapa Nui administrant le Parc National), Service forestier du Chili, le Conseil des Monuments Nationaux, et le Département technique du patrimoine d'Isla de Pascua.

Cette campagne de terrain est possible grâce au financement du Center for Climate and Life de Columbia University, la Fondation Vetlesen, le Club des explorateurs de New York, et le College of William and Mary Reves Center for International Studies.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.