L'Australie est un continent défini par les extrêmes, et les dernières décennies ont vu des événements climatiques extraordinaires. Mais les sécheresses, inondations, vagues de chaleur, et les incendies ont frappé l'Australie pendant des millénaires. Les événements extrêmes récents sont-ils vraiment pires que ceux du passé ?

Dans un article récent, nous avons reconstitué 800 ans de régimes pluviométriques saisonniers à travers le continent australien. Nos nouveaux records montrent que certaines parties du nord de l'Australie sont plus humides que jamais, et que les sécheresses majeures de la fin du 20e et du début du 21e siècle dans le sud de l'Australie sont probablement sans précédent au cours des 400 dernières années.

Ces nouvelles connaissances nous permettent de mieux comprendre comment les sécheresses et les pluies torrentielles peuvent changer dans le contexte d'un monde qui se réchauffe rapidement.

Une histoire de sécheresse

L'Australie a été façonnée par les inondations, sécheresses, et une chaleur torride. L'ampleur et l'intensité de ces événements sont mal comprises en raison des données historiques et d'observation limitées.

Les archives historiques fournissent des estimations approximatives de l'étendue et de l'intensité des sécheresses dans certaines parties de l'Australie depuis la fin des années 1700. Par exemple, les journaux de bord des capitaines des navires ancrés au large de Sydney décrivent la sécheresse des colonies (1790-1793), qui menaçait l'ancrage fragile des premiers colons européens en Australie. Et les dossiers des agriculteurs décrivent la sécheresse de la ligne Goyder (1861-1866) qui s'est produite dans les régions au nord des terres arables connues de l'Australie du Sud.

Les enregistrements météorologiques d'observation fournissent des descriptions plus détaillées de la variabilité climatique. Cependant, l'enregistrement systématique du temps en Australie n'a commencé qu'à la fin du 19e siècle. Depuis lors, de nombreuses régions du continent ont connu des périodes humides prolongées et des sécheresses. Les plus connues d'entre elles sont la sécheresse de la Fédération (1895-1903), la sécheresse de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), et la récente sécheresse du millénaire (1997-2009).

Les trois sécheresses ont été dévastatrices pour l'agriculture et l'économie en général, mais chacun était distinct dans son empreinte spatiale, durée, et l'intensité. Surtout, ces sécheresses différaient également en termes de saisonnalité.

Par exemple, la sécheresse du millénaire, qui était la plus grave dans le sud-ouest et le sud-est de l'Australie, a été causée par de faibles précipitations pendant la saison fraîche. En revanche, la sécheresse de la Fédération, qui a touché la quasi-totalité du continent, était principalement due à la baisse des précipitations pendant la saison chaude.

Bien que les enregistrements historiques et d'observation fournissent une mine d'informations sur la fréquence des extrêmes humides et secs, ils ne fournissent qu'une partie de l'image.

Regarder en arrière

Pour comprendre les tendances possibles des précipitations et évaluer la probabilité de sécheresses prolongées, nous devons comprendre le contexte climatique à long terme. Pour ça, nous avons besoin d'enregistrements beaucoup plus longs que les enregistrements d'observation et historiques existants.

Notre nouvelle étude a utilisé un vaste réseau d'anneaux d'arbres, carottes de glace, coraux, et des enregistrements de sédiments de toute l'Australie et des océans Indien et Pacifique adjacents pour étendre les enregistrements de précipitations dans toutes les principales régions d'Australie de 400 à 800 ans. Surtout, nous l'avons fait pendant deux saisons, la saison fraîche (avril-septembre) et chaude (octobre-mars), plus de huit grandes régions de gestion des ressources naturelles s'étendant sur le continent australien. Cela nous permet pour la première fois de replacer les observations récentes de la variabilité des précipitations dans un contexte beaucoup plus long sur l'ensemble du continent.

Nous avons constaté que les changements récents dans la variabilité des précipitations sont soit sans précédent, soit très rares au cours de la période reconstruite. Les deux modèles les plus frappants se trouvaient dans le nord de l'Australie tropicale, qui a été exceptionnellement humide au cours du siècle dernier, et le sud de l'Australie, qui a été exceptionnellement sec.

Nos reconstitutions mettent également en évidence les différences entre les événements de sécheresse extrême récents et ceux des siècles précédents. Par exemple, la sécheresse du millénaire a été plus étendue et plus longue que toute autre sécheresse dans le sud de l'Australie au cours des 400 dernières années.

Notre reconstruction montre également que les sécheresses les plus intenses décrites dans les documents historiques - la sécheresse des colonies (1790-93), La sécheresse de Sturt (1809-1830), et la sécheresse de la ligne Goyder (1861-1866) – étaient limitées à des régions spécifiques. La sécheresse des colonies semble n'avoir touché que les régions orientales de l'Australie, tandis que la sécheresse de la ligne Goyder, qui s'est produite au nord de la limite la plus septentrionale des terres arables dans le sud de l'Australie, principalement touché l'Australie centrale et le Grand Nord.

Ces sécheresses historiques variaient considérablement dans la zone qu'elles couvraient, mettre en évidence à l'échelle continentale la diversité spatiale de la sécheresse. Cette variabilité spatiale a également été démontrée récemment pour l'est de l'Australie.

Notre reconstruction des précipitations sur plusieurs siècles complète le récent rapport sur le changement climatique en Australie sur le climat futur. En offrant une fenêtre plus claire sur les climats du passé en ligne, nous pouvons mieux voir comment des précipitations extrêmes peuvent affecter l'Australie à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.