Le comté d'Alexander est situé près du confluent des fleuves Mississippi et Ohio, à la pointe sud de l'Illinois. La juridiction peu peuplée est peut-être mieux connue pour les inondations dévastatrices résultant des défaillances répétées de la digue Len Small en 1993, 2011, et 2016. Les maisons et les entreprises ont été gravement endommagées, habitants bloqués, et de riches terres agricoles irréversiblement dégradées par le dépôt de sable et l'érosion.

Malgré la gravité des inondations passées, la digue n'a pas été réparée depuis 2016, laissant la zone inondée chaque année depuis. Les résidents, propriétaires terriens, fonctionnaires du comté, et les législateurs de la région demandent à l'Army Corps of Engineers des États-Unis de réparer la digue brisée. Cependant, une nouvelle étude dirigée par un pédologue de l'Université de l'Illinois prédit que la digue continuera à échouer même si elle est réparée, et une intervention plus étendue est nécessaire pour prévenir de futures inondations.

« Parce que la digue est construite sur des sédiments alluviaux non consolidés de la vallée de la rivière Ohio, qui sont facilement érodés par le fleuve Mississippi, tout patch ou réparation ne sera qu'une solution à court terme. La digue risque fort de se rompre à nouveau lors d'une future inondation majeure, " dit Kenneth Olson, professeur émérite au Département des ressources naturelles et des sciences de l'environnement de l'U of I.

Dans l'étude, Olson et le co-auteur David Speidel, conservateur des ressources à la retraite auprès du service de conservation des ressources naturelles de l'USDA, raconter le réalignement de l'ancien et du moderne Mississippi au cours des 15 derniers, 000 ans.

Avant les années 1880, le fleuve Mississippi avait plusieurs « soupapes de décharge » dans la région. C'est-à-dire, lorsque la rivière a atteint le stade de crue, l'excès d'eau déborderait naturellement les berges des rivières et s'écoulerait dans des zones de plaine comme le Big Swamp, au sud-ouest du cap Girardeau, Missouri. Olson et Speidel disent que les priorités changeantes d'utilisation des terres, comme la création de terres agricoles en drainant des zones humides, stimulé des projets de construction qui ont radicalement changé le comportement de la rivière.

« Entre 1880 et 1943, un canal de dérivation, digue, et quatre digues ont été construites dans la région. Ils ont été conçus pour capter le ruissellement des hautes terres, protéger les terres agricoles, et canaliser la rivière, " dit Olson. " Mais les digues ont coupé les zones de stockage d'eau qui servaient de soupapes de décharge au stade de l'inondation et ont considérablement rétréci la rivière au sud de Thebes Gap, augmenter le volume, rapidité, et la profondeur de l'eau dans le chenal principal du fleuve Mississippi."

Aggravant le problème, les précipitations ont augmenté de 37 % dans le haut Midwest au cours des 50 dernières années. Olson dit que la convergence du manteau neigeux hivernal à fonte rapide et des événements de fortes précipitations dans le cours supérieur de la rivière ont augmenté le ruissellement, dépassant la capacité du chenal du fleuve.

Alors que le fleuve Mississippi serpente autour de Dogtooth Bend à la pointe sud de l'Illinois, certains segments courbes de la berge subissent de plein fouet le pouvoir érosif de la rivière. Un de ces endroits, une section de la digue Len Small près de Miller City, a échoué pour la première fois en 1993. La brèche a été réparée cette année-là, mais la digue a de nouveau rompu en 2011 et 2016. En 2011, les agriculteurs l'ont corrigé eux-mêmes, mais la brèche de 2016 était trop étendue pour une réparation à faire soi-même. Le coût de réparation était estimé à 16 millions de dollars, y compris un jumelage local requis de 3 millions de dollars. Sans fonds pour effectuer les réparations nécessaires, les eaux de crue traversent maintenant la péninsule de Dogtooth Bend entre les bornes kilométriques 33 et 15 chaque année.

Speidel dit, « Dans le cas où une solution n'est pas trouvée et mise en œuvre pour corriger la violation de la digue 2016, les terres agricoles et les routes de la péninsule de Dogtooth Bend continueront de se dégrader et le chenal continuera de s'étendre à travers la péninsule à chaque inondation subséquente. »

La navigation dans la région a été impactée, également. Lorsque les eaux de crue ont traversé la péninsule en 2019, six barges et plusieurs marqueurs de voies de navigation ont été pris dans le flux de dérivation. Finalement, les péniches ont traversé la route de Miller City, a retiré les lignes électriques, et s'est finalement immobilisé sur le système d'irrigation d'un agriculteur. Seules quatre des six barges ont pu être retirées avant que les eaux de crue ne se retirent.

Selon Olson, Les agriculteurs de Dogtooth Bend ont été incapables de produire des récoltes au cours des quatre dernières saisons de croissance, et certains ont déjà vendu leur matériel agricole. Il dit, « Il est impossible pour les agriculteurs de payer leur taxe d'évaluation des terres agricoles sans produire aucune récolte. Cette terre dégradée a besoin d'une étude de sol actualisée pour évaluer l'étendue des dommages au sol, et les terres agricoles dégradées devraient désormais être taxées à un taux inférieur en tant que « autres terres » ou « terres de conservation ».

« À mesure que la fréquence des événements de précipitations intenses augmente, les systèmes de digues de l'Illinois et du Missouri sont susceptibles de tomber en panne à plusieurs reprises s'ils sont maintenus à leur hauteur précédente ou actuelle, emplacement, et la force. La solution actuelle du Corps d'armée - bloquer temporairement l'érosion avec de gros rochers pour empêcher le chenal de navigation de se déplacer - ne fonctionne pas dans la zone de Dogtooth Bend, " ajoute-t-il. En fait, les inondations ont déjà commencé en 2020.

Olson et Speidel décrivent un plan alternatif qui reconnaît les réalités actuelles de la rivière, qui semble déterminé à traverser la péninsule de Dogtooth Bend. "Combinaisons de changements d'affectation des terres, une dérivation de dérivation, stockage accru des eaux de crue dans la zone de confluence, et les structures d'entraînement fluvial telles que les déversoirs, digues d'aile, et des digues étagées sont nécessaires pour faire face aux inondations et entretenir le chenal de navigation existant du fleuve Mississippi, " dit Olson.

Plus précisement, le plan prévoit un changement radical de l'utilisation des terres dans la région de la péninsule de Dogtooth Bend, de l'agriculture aux zones humides, forêt, habitat faunique, et le stockage des eaux de crue. « Les propriétaires fonciers actuels devront être indemnisés pour tout changement d'affectation des terres, " affirme Olson.

En outre, Olson and Speidel propose a new combined levee and causeway to keep the Miller City-to-Olive Branch road passable during flooding. They suggest the project could be funded from local and state highway funds in partnership with the Mississippi River Commission and the U.S. Army Corps of Engineers. The elevated causeway would further protect farmsteads and farmland that have not yet been degraded by past flooding events. Conservation easements are also being proposed for the degraded lands already affected by past flooding events.