Les forêts ont une magie particulière pour beaucoup d'entre nous. Imprégné de folklore et de fantaisie, ce sont des lieux d'enchantements, créatures mythiques et hors-la-loi. Mais s'ils veulent survivre dans le futur, ils peuvent aussi avoir besoin d'un coup de main de la science.

Globalement, les forêts traversent une période difficile. Exploitation forestière industrielle, les feux de forêt et la déforestation pour l'agriculture ont vu des pans d'arbres, et leur habitat associé, détruit.

L'Europe , cependant, est l'une des rares régions du monde où les zones boisées et boisées augmentent réellement, grâce à une gestion forestière prudente. L'UE compte environ 182 millions d'hectares de forêts et autres terres boisées, soit 43 % de sa superficie totale et 5 % des forêts du monde.

Mais les changements environnementaux dramatiques apportés par le réchauffement climatique menacent désormais ces forêts florissantes. Les scientifiques espèrent qu'en cartographiant la diversité génétique cachée dans les forêts, ils peuvent identifier des traits permettant aux zones boisées de prospérer dans des conditions changeantes.

"On craint que le changement climatique se produise trop vite pour que les forêts s'adaptent à ce qui se passe autour d'elles, " a expliqué le Dr Barbara Vinceti, un scientifique à l'organisation de recherche agricole Bioversity International, à Rome, Italie.

Les ravageurs et les maladies constituent également une menace croissante, car le commerce mondial et le changement climatique facilitent leur propagation. Le champignon Chalara, par exemple, a dévasté jusqu'à 90 % des populations de frênes dans certains pays en quelques années seulement après être apparemment arrivé en Europe en provenance d'Asie. Maladie hollandaise de l'orme, un champignon propagé par les scolytes de l'orme, causé une destruction similaire d'ormes à travers l'Europe dans le 20 ^e siècle.

"La clé est d'identifier et de préserver la diversité que nous avons dans nos forêts afin qu'elles puissent faire face aux menaces et risques futurs, " a déclaré le Dr Vinceti. "Il s'agit de maximiser les options pour relever les défis futurs."

Elle fait partie du projet GenTree qui tente de constituer un registre des ressources génétiques forestières dans les espèces d'arbres commercialement et écologiquement importantes en Europe. L'idée est d'utiliser cela pour aider à éclairer les projets de sélection et les plans de gestion des forêts.

Échantillons de bois

L'équipe a voyagé à travers l'Europe pour collecter des échantillons de bois de 12 espèces d'arbres différentes sur plus de 120 sites différents. Parallèlement à cela, ils enregistrent des données sur la taille, forme et niveaux de nutriments dans les feuilles, la qualité du bois, ainsi que des échantillons de sol et d'eau.

Ces informations sont comparées aux informations génétiques dans le but d'identifier des adaptations génétiques ou des traits physiques qui pourraient aider les populations d'arbres à faire face à des conditions plus extrêmes telles que la sécheresse, modification de l'acidité du sol, la hausse des températures ou les gelées extrêmes. Ils recherchent également des arbres pouvant présenter des niveaux inhabituels de résistance aux maladies ou au feu.

"Nous recherchons des gènes qui pourraient être responsables du moment du débourrement des bourgeons, par exemple, " a déclaré le Dr Vinceti. "Nous voulons regarder la diversité qui existe (dans les populations d'une même espèce) et comprendre l'échelle. Ce sont des études très complexes et beaucoup de données sont recueillies. »

Les boutures d'arbres possédant les bonnes qualités spéciales qui les adaptent aux conditions futures pourraient ensuite être déplacées vers des environnements où ces défis sont déjà ou devraient s'installer et leur permettre d'aider les forêts indigènes à s'adapter, ou ils pourraient être utilisés dans des programmes de sélection visant à replanter des pans entiers de forêts.

Parmi les espèces d'arbres étudiées par le projet figurent le peuplier noir d'Europe (Populus nigra) et le pin d'Alep ( Pinus halepensis ) qui sont importants pour aider à maintenir les conditions du sol et à soutenir la faune. Ils examinent également des variétés commercialement importantes comme le pin sylvestre ( Pinus sylvestris ), le pin maritime ( Pinus pinaster ), Hêtre européen ( Fagus sylvatica ), et l'épicéa de Norvège ( Picea abies ).

Revenu

L'industrie forestière génère des milliards d'euros de revenus chaque année. Rien qu'en Allemagne, la foresterie et l'exploitation forestière ont contribué près de 9 milliards d'euros à l'économie en 2015, tandis qu'en France et en Pologne, l'industrie a contribué respectivement pour plus de 6,5 milliards d'euros et 5 milliards d'euros. Environ un demi-million de personnes sont employées dans le secteur de la foresterie et de l'exploitation forestière à travers l'Europe.

Mais tout n'est pas une question d'argent. En plus d'aider les forêts à s'adapter au changement climatique, le maintien de forêts saines aidera également à maximiser la capacité des arbres à extraire les gaz à effet de serre de l'air et à les enfermer dans leurs tissus au fur et à mesure de leur croissance – un processus connu sous le nom de séquestration du carbone.

« Si nous voulons commencer à faire quelque chose de sérieux contre le changement climatique, les forêts devraient jouer un rôle très important en termes de séquestration du carbone, " a déclaré le professeur Ljusk Ola Eriksson, économiste à l'Université suédoise des sciences agricoles (SLU).

Il coordonne le projet ALTERFOR, qui utilise la modélisation informatique pour examiner comment les techniques actuelles de gestion forestière dans neuf pays européens différents peuvent être optimisées pour aider les forêts non seulement à survivre aux changements attendus du changement climatique, mais aussi à réduire son impact.

L'idée est de voir ce qui pourrait arriver à une variété de paysages différents si d'autres espèces d'arbres étaient plantées ou si différentes approches de gestion forestière étaient appliquées selon divers scénarios de changement climatique. Les solutions sont susceptibles de varier d'un pays à l'autre.

"Les méthodes en Irlande, par exemple, pourrait ne pas être applicable dans un pays comme le Portugal où le risque d'incendies de forêt augmente, " a déclaré le professeur Eriksson. Il dit que le Portugal a tendance à faire pousser beaucoup d'eucalyptus, qui sont très sensibles au feu et sont les espèces les moins recherchées en termes de biodiversité, et suggère qu'ils pourraient avoir besoin de penser à utiliser plus de chêne, par exemple, au lieu.

Mais le Dr Villis Brukas, professeur agrégé de politique forestière à SLU et coordinateur scientifique d'ALTERFOR, a déclaré que nous ne devrions pas limiter la gestion forestière aux plus petits groupes d'arbres – appelés peuplements – à l'intérieur même de la forêt.

« Nous devons étendre la manière dont les forêts peuvent être gérées au niveau du paysage jusqu'à des continents entiers, ", a-t-il déclaré. "Nos pays ne sont pas isolés et en travaillant ensemble, nous pouvons nous assurer que nos forêts ont les meilleures chances possibles."