Quand nous avons rencontré Philippe, il ciselait de la peinture noire sur la balustrade en fer devant sa pierre brune. Il nous a conduits à travers sa belle maison et dans la cour. "Rien ne poussera dans ce coin arrière, " expliqua-t-il. " Il semble qu'il y ait définitivement quelque chose qui ne va pas avec ça… Nous avons déterré beaucoup de déchets ici, alors Dieu seul sait ce qu'il y a d'autre dans le sol."

Philip est l'un des dizaines de Brooklynites qui se sont portés volontaires pour faire tester leur sol pour le plomb par Franziska Landes, un étudiant diplômé du Département des sciences de la Terre et de l'environnement de Columbia. Depuis ce printemps, Landes et son équipe ont analysé 264 échantillons de sol provenant de 52 arrière-cours privées. Ils collectent toujours des données, mais les résultats préliminaires sont inquiétants :quelque 92 pour cent des arrière-cours Greenpoint ont au moins un échantillon qui dépasse le niveau de plomb que l'EPA désigne comme étant sans danger pour les sols résidentiels. Certains chantiers contiennent sept ou huit fois plus de plomb qu'ils ne le devraient, soit plus que les niveaux trouvés dans certaines communautés minières péruviennes polluées étudiées par Landes.

Qu'ils soient liés ou non à des sols contaminés, les enfants de Greenpoint sont environ quatre fois plus susceptibles d'avoir un empoisonnement au plomb que leurs pairs dans d'autres quartiers de New York. Cinq pour cent des enfants de Greenpoint ont des niveaux de plomb dépassant cinq microgrammes par décilitre de sang, le niveau auquel le CDC recommande d'agir.

"Tu aimes savoir avec quoi tu vis, " dit Stéphanie, une autre résidente de Greenpoint qui faisait analyser son sol ce jour-là. Pour protéger leur vie privée (et potentiellement les valeurs de leur maison et de celle de leurs voisins), Stéphanie et Philip ont préféré ne pas utiliser leurs noms de famille.

Chercher une explication

Landes et son assistante, Sabine Gilioli, travaillé efficacement, s'étalant sur la cour de Philip pour choisir les zones à échantillonner, et mettre en place des fioles sur sa table de patio. À cinq endroits (y compris le coin le plus à gauche, nu à l'exception d'un magnolia mort), ils ramassaient la saleté avec des cuillères en métal et, à l'aide d'une passoire de cuisine pour tamiser les grosses mottes, l'a canalisé dans les flacons. Chaque conteneur a été soigneusement étiqueté; de retour au labo, ils découvriraient la quantité de métal toxique que chacun contenait à l'intérieur.

Le plomb n'est bon pour personne, mais il constitue les menaces les plus graves pour les enfants de moins de six ans. En tant que neurotoxine, il perturbe la croissance des jeunes cerveaux, augmenter le risque d'un enfant de développer un faible Q.I., Trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité, et des problèmes de comportement.

Beaucoup de participants à l'étude des Landes sont des parents inquiets, trouvé par l'intermédiaire d'un groupe d'activistes local appelé Neighbours Allied for Good Growth. "Souvent, les parents nous disent 'mes enfants ont été testés élevés avec du plomb, et c'est pourquoi nous avons trouvé ce programme, '", a déclaré Gilioli.

"C'est pourquoi nous avons voulu nous concentrer sur ce domaine, " expliqua Landes. " Peut-être pourrions-nous comprendre ce qui joue un rôle là-dedans. "

Jusqu'à maintenant, personne n'a fait une cartographie systématique des niveaux de plomb dans le sol de Greenpoint. Le Brooklyn College testera des échantillons de sol que n'importe qui aux États-Unis peut envoyer par la poste, mais leurs données ne sont pas toujours réparties uniformément. Avec une carte plus complète, Landes espère jeter un coup d'œil à la distribution du plomb à plus petite échelle et en apprendre davantage sur la relation entre l'arrière-cour et le public; par exemple, les sols des arrière-cours sont-ils plus contaminés par le plomb même dans les zones où le sol public ne l'est pas ?

"Les arrière-cours ne sont souvent pas testées pour le plomb dans les sols, mais ils pourraient abriter des niveaux élevés de contamination auxquels les enfants pourraient être exposés, ", a déclaré Landes. "Est-ce qu'on rate une exposition potentiellement importante parce qu'on ne cherche pas aux bons endroits ?"

Sa carte est pleine de rouge, vert, et des épingles jaunes des échantillons qu'ils ont collectés, beaucoup avec l'aide du scientifique environnementaliste de Barnard Brian Mailloux et de ses étudiants. Mais il ne semble pas y avoir de motif particulier de couleurs sur la carte. "Il n'y a pas un seul point chaud clair, " Landes a déclaré. "L'une des choses difficiles à propos de travailler dans une zone urbaine est qu'il y a tellement de sources potentielles de contamination."

La peinture au plomb, utilisé jusque dans les années 1970, aurait pu facilement se frayer un chemin dans les arrière-cours des gens pendant le remodelage et l'entretien de routine, comme le grattage de la peinture de votre balustrade avant, comme le faisait Philip quand nous l'avons rencontré (bien qu'il travaillait sur du béton et ait dit qu'il a balayé après). Avant l'élimination officielle de l'essence au plomb dans les années 1990, de fines particules de plomb provenant des gaz d'échappement des véhicules pleuvaient sur les zones à fort trafic et les quartiers proches des voies de circulation. L'incinération des déchets a envoyé des particules de plomb sur un chemin similaire. En outre, Greenpoint a une histoire industrielle, y compris le fait d'abriter les fonderies de plomb de la Non-Ferrous Processing Corporation.

"Les sols enregistrent cette histoire, parce que le plomb ne part pas, " dit Landes. Une fois déposé, le plomb a tendance à rester, ne bouge pas beaucoup, sauf quand il est soulevé comme de la poussière. Les légumes poussant dans un sol contaminé par le plomb peuvent absorber de petites quantités de métal, et parfois la poussière contaminée par le plomb se retrouve dans la maison. Mais sa principale voie d'entrée dans le corps humain se fait par ingestion directe. "Les enfants sont vraiment la préoccupation là-bas, " a déclaré Landes. "Ils aiment jouer dans la terre et ensuite mettre leurs jouets dans leur bouche ou sucer leurs pouces, et ils ne se lavent pas toujours les mains entre les deux."

Un problème privé

Après avoir ramassé les petites fioles de terre, Landes et Sabina les ramènent au labo pour voir ce qu'il y a à l'intérieur. Là, ils placent un peu de film plastique sur l'ouverture de chaque flacon, et placez-le à l'envers dans une boîte en métal qui se ferme comme un gril d'arrière-cour.

Par le bas, un pistolet spectromètre à fluorescence X envoie des rayons X dans l'échantillon. Les rayons excitent des électrons dans le sol, faire un saut vers une enveloppe externe des atomes dans lesquels ils résident. En réponse, un autre électron de la couche externe tombe à sa place dans la couche interne, libérant une quantité spécifique d'énergie qui révèle l'identité de son atome. En mesurant ces émissions d'électrons par seconde, le système détermine la quantité de plomb et d'autres métaux présents dans le sol. Il crache les résultats sur un écran d'ordinateur en 60 secondes.

L'Environmental Protection Agency définit 400 parties par million comme un niveau acceptable de plomb dans le sol résidentiel nu. La limite est donnée à titre indicatif—elle n'est pas exécutoire—et il peut y avoir un risque à des niveaux aussi bas que 100 ppm. Jusque là, Landes et son équipe ont découvert qu'environ 84 pour cent des échantillons de Greenpoint des arrière-cour dépassent la norme EPA, et 35 pour cent ont des niveaux de plomb supérieurs à 1200 ppm, la norme de l'EPA pour les sols industriels. Sur les 52 verges échantillonnées, 33 (c'est 62 %) avaient au moins un échantillon qui dépassait la norme industrielle, et quelques-uns sont allés jusqu'à 3, 000 ppm. "Même en tant qu'adulte, je ne voudrais pas traîner dans ces cours, " dit Landes.

Par contre, sur les 463 échantillons que l'équipe a collectés dans les parcs publics et les trottoirs, seulement environ 14 pour cent dépassent les niveaux de plomb. Landes ne sait pas pourquoi la contamination au plomb est tellement plus élevée dans les cours privées, mais cela peut avoir quelque chose à voir avec leur proximité avec les peintures en décomposition dans la maison ainsi que les débris de rénovation. Plus, ce ne sont que des sols plus anciens porteurs de l'héritage de l'essence au plomb, incinération des déchets, et sous-produits industriels; les espaces publics sont plus susceptibles d'avoir de la nouvelle terre et du paillis transportés d'ailleurs pour l'aménagement paysager.

Le travail souligne un modèle que les chercheurs du Brooklyn College ont découvert en 2015, a déclaré le directeur de thèse des Landes, Alexander van Geen de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de Columbia. Ces chercheurs ont également découvert que les niveaux élevés de plomb étaient beaucoup plus courants dans les cours privées. "Le travail de Franziska au cours de l'été a vraiment rendu le contraste entre le sol dans les espaces publics et privés encore plus frappant, " a déclaré van Geen.

Et tandis que les données suggèrent que les niveaux de plomb dans le sol pourraient être liés aux niveaux de plomb plus élevés dans le sang des enfants Greenpoint, l'équipe ne l'a pas encore prouvé. Après avoir fini de collecter des échantillons à Greenpoint, ils devront reproduire l'étude dans une zone où les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants sont particulièrement bas. "Si le plomb du sol y est faible, trop, cela ajoutera à l'argument selon lequel le sol contribue à North Brooklyn, " dit van Geen. " Si ce n'est pas le cas, alors il nous manque encore une grosse pièce du puzzle."

L'emmener dans les rues (et les mines)

Une chose que Landes a apprise en faisant ses cartes, c'est qu'il est difficile de prédire où sera la tête. "Il faut le tester pour savoir où est la contamination, et c'est l'une des raisons pour lesquelles je développe un test sur le terrain."

Avant de creuser et de hausser les sourcils sur les trottoirs de Greenpoint, Landes a travaillé au Pérou, aider les communautés minières à chercher du plomb dans leur sol. Ces communautés rurales n'avaient pas accès à des équipements d'analyse coûteux, Landes a donc conçu un test relativement simple qui fonctionne n'importe où.

Avec l'aide des Landes, les participants mélangent la terre de leur jardin avec une solution de glycine et d'acide chlorhydrique, secoue le, le filtrer, et ajoutez une substance qui change de couleur appelée rhodizonate de sodium. À la fin, une solution limpide ou jaune vif indique de faibles niveaux de plomb. Le jaune foncé signifie des quantités moyennes de plomb, et le brun au noir indique un risque élevé.

"J'avais craint que les niveaux de plomb soient élevés, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient aussi élevés."

Au Perou, "les mères ont utilisé le kit de terrain pour trouver les zones de contamination que nous avions manquées, " dit Landes. En effet, la chose la plus difficile pour eux était d'utiliser un écran tactile de smartphone pour une application qui enregistre l'emplacement de l'échantillon et les propriétés du sol.

Contrairement au pistolet à fluorescence X, qui indique la quantité totale de plomb dans un échantillon de sol, l'essai sur le terrain, car il simule l'acidité gastrique et les mouvements de la digestion, donne une meilleure idée de la quantité que le corps humain peut absorber à partir d'un échantillon. Landes travaille à augmenter la sensibilité du test, pour essayer d'augmenter sa précision avec des niveaux de plomb inférieurs. Elle vise à le rendre plus facile à utiliser et à distribuer :« J'espère qu'il ne restera pas qu'au labo.

Remèdes à l'arrière-cour

Les résultats de sol de Philip sont revenus dans la zone rouge; à l'exception d'une plante en pot, sa cour est contaminée par des niveaux de plomb allant de 736 à 1196 ppm. Naturellement, il est contrarié. "J'avais craint que les niveaux de plomb soient élevés, " il a dit, "mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient si élevés." Lui et sa femme viennent d'acheter leur maison l'année dernière, alors pour eux comme pour beaucoup d'autres dans le quartier, déménager n'est pas vraiment une option.

Heureusement, il y a des actions qu'ils peuvent prendre pour protéger leur santé, et ils se résument tous à minimiser le contact avec le sol contaminé.

Plutôt que de creuser toute la cour arrière pour remplacer le sol, qui pourrait potentiellement mettre plus de plomb dans l'air et dans votre maison, les conseils de l'Université Cornell et du Département de la santé de l'État de New York recommandent de contenir la contamination. Planter de l'herbe aidera à garder le sol en place, et une terrasse, paillis, ou du gravier pourrait le recouvrir. Une autre option consiste à recouvrir le sol d'un tissu d'aménagement paysager et à ajouter six pouces de sol propre sur le dessus.

Les parents doivent garder un œil sur leurs enfants lorsqu'ils jouent dans le jardin pour s'assurer qu'ils gardent leurs mains hors de leur bouche, et envisagez de créer un bac à sable dans lequel ils pourront jouer à la place.

Les jardiniers peuvent utiliser des plates-bandes surélevées avec un sol propre. Bien que les plantes n'absorbent généralement pas beaucoup de plomb - il a tendance à se coincer dans les racines - vous devez laver tous les légumes au cas où de la terre contaminée au plomb aurait été projetée dessus, et éplucher les légumes racines. Et essayez de ne pas laisser la saleté pénétrer dans votre maison. Philip a déclaré que lui et sa femme s'assureraient d'enlever leurs chaussures avant d'entrer dans leur maison après avoir effectué des travaux de jardinage.

Landes pense qu'il est peu probable que le gouvernement de l'État ou de la ville intervienne pour aider à la remédiation. "Une grande partie du Nord-Est est contaminée, Je ne vois pas le gouvernement venir et tout arranger. » Cependant, elle a dit, cela aide à sensibiliser et à savoir où les enfants devraient et ne devraient pas jouer.

"Le plomb dans le sol devrait probablement être une préoccupation pour quiconque vit à New York, " a-t-elle dit. " Vous devriez le faire tester avant de laisser les enfants jouer dedans, ou avant de planter un jardin."