Une plate-forme de glace de plus d'un kilomètre d'épaisseur s'est autrefois formée au-dessus de l'océan Arctique, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Sheffield a révélé.

L'étude est la première du genre et soutient fortement la théorie selon laquelle une plate-forme de glace flottante pourrait s'être formée dans l'océan Arctique au cours de certaines des périodes glaciaires de la Terre.

La recherche, dirigé par le Dr Ed Gasson, du groupe de recherche Ice and Climate de l'Université de Sheffield publié aujourd'hui (17 avril 2017) dans Communication Nature , ont utilisé un modèle informatique numérique de calotte glaciaire/plate-forme pour montrer qu'une plate-forme de glace dans le bassin arctique n'aurait pu atteindre un kilomètre d'épaisseur que si elle couvrait l'ensemble du bassin. Ce modèle a également fourni une estimation de la taille de la banquise - jusqu'à 1,7 fois la taille de la calotte glaciaire actuelle du Groenland.

L'étude a également révélé que la banquise arctique aurait pu augmenter le volume des calottes glaciaires sur les terres entourant l'océan Arctique. Sa présence peut également expliquer les écarts dans les reconstitutions du niveau de la mer.

Le Dr Ed Gasson du département de géographie de l'Université de Sheffield a déclaré :« L'étude est importante car elle ouvre de nouvelles recherches sur le rôle joué par cette pièce auparavant manquante dans les périodes glaciaires de la Terre. Bien que ces périodes de l'histoire de la Terre aient déjà été largement étudiées là-bas Il y a beaucoup de choses qui ne sont pas entièrement expliquées. L'impact d'une banquise arctique sur le système climatique est une grande question sans réponse. "

Les résultats sont cohérents avec une découverte récente d'érosion glaciaire - un fossé étroit sur un fond marin causé par le mouvement de la banquise - sur la dorsale Lomonosov, qui traverse le milieu du bassin arctique. Cela indiquait qu'une plate-forme de glace flottante pourrait s'être formée dans l'océan Arctique au cours de certaines périodes glaciaires de la Terre.

L'hypothèse d'une banquise arctique a été avancée pour la première fois dans les années 1970, mais il y avait des preuves limitées à l'appui. Lorsque la glace atteint le fond marin, elle provoque l'érosion. Bien que des marques d'affouillement glaciaire aient déjà été trouvées sur le fond marin de l'Arctique, il a été discuté si les quilles des icebergs ou une plate-forme de glace ont causé l'affouillement. Cependant, une récente croisière de recherche dans l'Arctique a découvert de nouvelles traces qui présentaient les signes révélateurs d'une ancienne plate-forme glaciaire.

La banquise s'est très probablement formée au cours de l'avant-dernière période glaciaire vers 140, il y a 000 ans. Il n'y a pas encore de preuve qu'une plate-forme de glace s'est également formée pendant le dernier maximum glaciaire vers 20, il y a 000 ans, quand une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Europe du Nord était recouverte de calottes glaciaires. L'étude suggère que cela pourrait être dû à des différences dans l'orbite de la Terre ou au fait que la calotte glaciaire eurasienne ne s'est pas étendue aussi complètement vers le bassin arctique. Un défi avec la détection des plates-formes de glace flottantes si elles ne peuvent laisser aucune trace à moins qu'elles ne se posent sur le fond marin, laissant ouverte la possibilité qu'une plate-forme de glace plus mince se soit également formée pendant le dernier maximum glaciaire.