Les grands incendies de forêt provoquent des augmentations du débit des cours d'eau qui peuvent durer des années, voire des décennies, selon une nouvelle analyse de 30 ans de données provenant des États-Unis continentaux.

L'augmentation des débits fluviaux est une bonne nouvelle, proposition de mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle est que plus d'eau peut être une aubaine, comme servir de haie pendant les périodes de rareté de l'eau. La mauvaise nouvelle est que plus d'eau peut aussi être un préjudice, surtout quand il s'agit d'une augmentation des contaminants, comme les sédiments ou les nutriments, causé par le ruissellement plus important qui suit les pertes de végétation causées par le feu.

D'un autre côté, les brûlages dirigés n'ont pas modifié de manière significative le débit des rivières.

"Cela suggère plus petit, les brûlages dirigés peuvent être un outil de gestion pour potentiellement réduire la menace d'incendies plus importants et créer des forêts plus résilientes sans avoir un effet majeur sur les rendements en eau, ", a déclaré l'auteur co-correspondant Kevin Bladon de l'Oregon State University.

Les résultats sont importants car ils apportent de nouvelles perspectives sur la façon dont les gestionnaires des ressources en eau devraient considérer le feu, en particulier avec la fréquence des incendies sévères en augmentation face au changement climatique mondial.

Bladon, un hydrologue au Collège de foresterie de l'OSU, et ses collaborateurs ont examiné trois décennies de données concernant les incendies, le climat et le débit fluvial de 168 bassins fluviaux dans les 48 États inférieurs.

Dans les bassins versants où plus de 19 pour cent de la forêt a brûlé, le débit annuel de la rivière a augmenté de manière significative.

"Les impacts des grands incendies sur les ressources en eau douce de surface n'avaient pas été étudiés auparavant à cette échelle, ils n'ont pas non plus été pris en compte dans les stratégies régionales de gestion de l'eau, ", a déclaré Bladon. "Mais les grands incendies se multiplient et cela accroît les inquiétudes quant à leurs impacts sur l'eau de nos ruisseaux forestiers et sur l'eau potable en aval."

Plus des deux tiers des municipalités américaines obtiennent leur eau potable d'une source qui prend sa source dans une forêt, il a dit.

"Retracez l'eau de ce robinet dans votre cuisine et vous commencez à comprendre pourquoi il est important de se soucier de ce qui peut arriver quand il y a un grand incendie dans la forêt d'où vient votre eau, " a-t-il dit. " Et en raison du grand nombre de sites que nous avons consultés, nous pouvons dire avec un certain degré de confiance qu'à mesure que la superficie brûlée et la gravité des incendies de forêt augmentent, il en va de même pour les impacts sur les apports en eau annuels. »

Bladon note que pendant près d'un demi-siècle jusqu'à la fin des années 1990, les tendances des feux de forêt restaient stables ou diminuaient.

"Tout d'un coup, il y a un point d'inflexion et il augmente en termes de superficie brûlée, ", a-t-il déclaré. "Nous avions dépensé en tant que nation 500 millions de dollars par an pour lutter contre les incendies de forêt, et depuis 2000, cela a augmenté de l'ordre de 2 milliards de dollars par an. La suppression et l'extinction des incendies de forêt occupent désormais plus de la moitié du budget du Service forestier des États-Unis. Nous devons trouver un moyen de sortir de ce tapis roulant."

Il y a deux facteurs à l'origine de l'augmentation des incendies de forêt, Bladon a dit:un généralement plus chaud, climat plus sec, et le carburant laissé par les efforts de suppression antérieurs.

"Maintenant, quand les forêts brûlent, ils peuvent brûler avec beaucoup plus de sévérité, " dit-il. " Un pour cent des incendies, les plus sévères, consomment 90 à 95 pour cent de l'argent dépensé pour la suppression - de l'argent qui est retiré des activités de gestion qui pourraient servir à réduire la probabilité d'incendies graves et à produire des forêts plus saines. »

Les effets de la relation entre les incendies et le débit d'eau sont les plus prononcés à l'ouest, où les climats tendent vers le tempéré chaud ou le continental humide. Malgré des sécheresses régulières, la région semi-aride du bas Colorado a montré les plus fortes augmentations de débit fluvial induites par les incendies.

"Les gens voient et sentent la fumée des incendies et quand elle est partie, ils pensent que c'est fini, " dit Bladon. " Mais en fait les impacts sur d'autres valeurs, comme l'eau, ne font que commencer à ce stade."