Les pâturages individuels sur les fermes d'élevage produisent des avantages étonnamment différents pour le revenu agricole global d'une ferme, et ces différences sont très probablement attribuables aux différents niveaux de « santé du sol » fournis par son bétail au pâturage, révèle une étude publiée aujourd'hui.

L'étude, produit par une équipe interdisciplinaire de 13 scientifiques et de deux doctorants de Rothamsted Research, évalue l'efficacité avec laquelle les nutriments sont utilisés dans une ferme d'élevage, champ par champ pour la première fois, et établit un lien entre la santé des sols et la croissance des animaux.

L'équipe a développé une méthode pour dériver la contribution de champs individuels à la croissance d'un animal et, Dans le processus, a ouvert la possibilité d'utiliser des mesures à l'échelle du terrain comme indicateurs de la performance animale et de la productivité agricole. Les résultats apparaissent dans le journal Animal .

« La perspective que les éleveurs commerciaux puissent améliorer leur productivité en modifiant purement et simplement les schémas de rotation est passionnante, " dit Taro Takahashi, un économiste agricole à la North Wyke Farm Platform (NWFP) de Rothamsted dans le Devon, qui a dirigé l'étude.

"Contrairement à de nombreuses technologies alternatives, cela ne nécessitera aucun investissement en capital, " ajoute Takahashi, qui est également maître de conférences en systèmes d'élevage durable et sécurité alimentaire à la Bristol Veterinary School de l'Université de Bristol.

La majorité des fermes d'élevage au Royaume-Uni pratiquent le pâturage en rotation, qui consiste à déplacer des animaux d'un champ à un autre. Bien que cette pratique fournisse plus de fourrage frais aux animaux tout au long de la saison, elle rend les systèmes agricoles plus difficiles à surveiller et à optimiser.

Le problème a été la difficulté de lier la performance d'un animal aux mesures sur le terrain, comme la santé des sols, parce que les animaux ne passent qu'une fraction du temps dans chaque champ, qui est également utilisé pour produire de l'ensilage pour l'hiver. Sous une telle complexité, il était presque impossible de rassembler manuellement les informations requises. La dernière méthode fournit un raccourci.

L'équipe NWFP a découvert que la performance des animaux sur des champs individuels était positivement associée au niveau de carbone organique du sol, une mesure commune de la « santé des sols » pour une agriculture durable. L'équipe a également découvert que les champs pâturés de manière plus intensive avaient des sols plus sains et étaient moins sujets aux pertes d'eau et de nutriments.

"Sans notre conception expérimentale unique pour séparer les flux hydrologiques des champs de pâturage individuels, vous ne pouviez pas quantifier avec précision les nutriments perdus car la majorité serait dissoute dans l'eau, " note Paul Harris, l'un des auteurs de l'étude et chercheur principal à North Wyke, qui se compose de trois fermes instrumentées sur 63 hectares.

Alors que le Royaume-Uni se prépare à quitter l'UE, la nouvelle étude intervient alors que Rothamsted intensifie ses efforts pour contribuer à la création d'une chaîne d'approvisionnement alimentaire bien conçue, à la fois par l'amélioration des services écosystémiques et la réduction des impacts environnementaux.

"La corrélation entre la santé du sol et la performance animale est une découverte majeure qui confirme l'énorme quantité de preuves anecdotiques liant les paramètres du sol et le gain de poids vif, " dit Michael Lee, Chef du département des sciences de l'agriculture durable à North Wyke.

« Cette étude illustre les interactions multiformes entre la santé des sols, environnement écologique et animaux au pâturage si souvent négligés au profit de récits plus simplistes, " ajoute Lee, qui est également professeur de systèmes d'élevage durable à la Bristol Veterinary School.