Indicateurs de l'environnement australien en 2017 par rapport à l'année précédente. Semblables aux indicateurs économiques nationaux, ils fournissent un résumé, mais aussi masquer les variations régionales, interactions complexes et contexte à long terme.
Alors que les conditions de précipitations étaient généralement bonnes dans toute l'Australie en 2017, des températures record ont stressé nos écosystèmes terrestres et marins, selon notre tableau de bord environnemental annuel. Malheureusement, il semble que ces records seront à nouveau battus l'année prochaine - et à nouveau dans les années qui suivront.
Carte de pointage nationale
Notre environnement terrestre s'est relativement bien comporté en 2017, principalement grâce à de bonnes précipitations et à l'humidité résiduelle du sol de l'année précédente. Cependant, un si court résumé pour un pays de la taille d'un continent cache forcément de grandes différences régionales. 2017 n'a pas fait exception.
L'Australie-Occidentale et le Territoire du Nord ont reçu de bonnes pluies, avec la croissance de la végétation, les débits des rivières et les zones humides sont tous supérieurs à la moyenne. Par contre, Le Queensland et en particulier la Nouvelle-Galles du Sud ont connu un renversement des gains de l'année précédente.
Le changement climatique est là pour rester
Il y a eu de bonnes et de mauvaises nouvelles pour notre atmosphère en 2017. L'action collective de l'humanité pour réparer le trou dans la couche d'ozone porte ses fruits. Le trou est le plus petit depuis 1988.
D'autre part, les concentrations mondiales de dioxyde de carbone ont de nouveau augmenté, de 0,5%. Bien que ce chiffre ait été inférieur à celui des deux années précédentes, c'était encore loin d'être suffisant pour arrêter l'accélération du réchauffement climatique.
Globalement, 2017 a été la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée après 2016. C'était la troisième année la plus chaude pour l'Australie, et l'année la plus chaude jamais enregistrée dans le sud du Queensland. Ces statistiques sont d'autant plus remarquables que 2017 n'a pas été une année El Niño, au cours de laquelle des températures élevées se produisent le plus souvent.
Les océans du monde étaient les plus chauds depuis le début des mesures. Le niveau de la mer a augmenté de 6,4 mm, et la couverture de glace de mer aux pôles a atteint un nouveau record. En bref, notre planète se réchauffe.
Score des conditions environnementales en 2017 par état et territoire. Le grand nombre est le score pour 2017, le plus petit nombre le changement par rapport à l'année précédente. D'après les données de www.ausenv.online
Les principaux événements
L'année dernière a battu les records de température les plus élevés depuis 2009, qui était au plus fort de la sécheresse du millénaire - la pire sécheresse depuis la colonisation européenne.
Le Queensland et le nord de la Nouvelle-Galles du Sud ont été les plus touchés, avec des canicules estivales en février et une deuxième vague de blanchissement sur la Grande Barrière de Corail. En mars, Le cyclone Debbie a percuté la Grande Barrière de Corail et la côte du Queensland, entraînant des pluies torrentielles et des inondations généralisées dans son sillage. Le cyclone a aidé à refroidir les eaux peu profondes du récif mais a également ravagé de délicats coraux sur son passage, a agité les sédiments et a poussé les rivières à rejeter plus de sédiments et de nutriments nocifs vers la mer.
L'hiver a été sec et le plus chaud jamais enregistré et septembre a également établi des records de chaleur. Les experts ont prédit le risque d'une mauvaise saison des incendies d'été, ce qui n'est pas arrivé, grâce à une combinaison de temps doux et de précipitations opportunes. Au niveau national cependant, le nombre et la taille des incendies étaient toujours au-dessus de la moyenne, principalement en raison des bonnes conditions de croissance dans les parcours arides de l'AO.
La croissance des arbres cache la perte des forêts
L'impact le plus reconnaissable sur nos écosystèmes terrestres est peut-être la disparition de la végétation mature après un incendie, sécheresse ou défrichement. Nous devrions avoir de bonnes données sur des changements aussi importants, mais nous ne le faisons pas.
L'Australie est grande et mal étudiée, la cartographie nationale repose donc sur l'interprétation d'images satellitaires. Nous avons utilisé des algorithmes d'apprentissage automatique pour mettre à jour les cartes forestières nationales avec des images satellites plus récentes. Ces cartes mises à jour estiment une augmentation nationale de la superficie forestière de 510, 000ha, à peu près la taille de l'île Kangourou.
Cependant, cette augmentation est la différence entre des gains et des pertes beaucoup plus importants. La plupart des augmentations forestières se sont produites dans les forêts sèches de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, probablement en raison de la repousse après une année 2016 relativement humide.
Malheureusement, ces chiffres ne brossent pas un tableau clair de l'état de nos écosystèmes. On perd beaucoup plus en supprimant un hectare de forêt indigène dense qu'on n'en gagne avec un hectare de repousse ou de nouvelles plantations.
La cartographie nationale actuelle est insuffisante pour faire ces distinctions. Nous avons maintenant les données et les technologies de cartographie par satellite pour faire un meilleur travail. Cela devrait être une priorité si nous voulons comprendre comment notre environnement évolue et respecter nos engagements internationaux.
Australia's Environment Explorer (http://www.ausenv.online) fournit des résumés des conditions environnementales par emplacement ou par région. Cet exemple montre les zones de gouvernement local où la couverture végétale en 2017 était supérieure à la moyenne (couleurs bleues) ou inférieure à la moyenne (couleurs rouges).
Les changements lents peuvent toujours être mortels
Alors que notre climat change clairement, l'impact de la hausse des températures sur nos écosystèmes est moins clair. Beaucoup de nos espèces sont bien adaptées à la chaleur, ainsi, les effets d'une augmentation lente des températures peuvent passer inaperçus jusqu'à ce qu'il soit trop tard.
Des températures supérieures à 42℃ peuvent tuer un grand nombre de renards volants, et cela s'est reproduit en 2017. Nous le savons car ils se perchent par milliers et nous pouvons compter les cadavres sous les arbres.
Ce que le stress thermique fait aux autres espèces est beaucoup moins connu. Il existe des preuves de koalas et de quelques grands oiseaux souffrant de journées chaudes, mais nous comprenons à peine comment l'augmentation des températures peut éroder les pierres angulaires de nos écosystèmes :les plantes, bactéries, champignons, insectes et autres créatures peu charismatiques.
En mer, nous pouvons voir l'impact des températures élevées de la mer à travers le blanchissement des coraux, visible même de l'espace. Les températures de surface de la mer ont également atteint des records au large des côtes du sud-est de l'Australie pour la deuxième année consécutive.
En plus de l'augmentation constante de la température des océans, niveau de la mer et acidité, le courant est-australien se renforce et s'enfonce de plus en plus dans la mer de Tasman. Le courant transporte des espèces de récifs tropicaux jusqu'à Sydney et des carangues à queue jaune jusqu'en Tasmanie. L'eau plus chaude ravage également les forêts de varech restantes et stresse l'ormeau de Tasmanie, industries de l'huître et du saumon.
Le futur est déjà là
L'année dernière a clairement montré que le changement climatique est là maintenant, et ici pour rester. Nous allons voir de nouveaux records de chaleur pour les années à venir et, Malheureusement, certaines espèces et certains écosystèmes ont peu de chances de survivre à l'assaut.
Mais il y a encore des choses que nous pouvons faire pour limiter les dégâts. La réduction des émissions de carbone contribuera toujours à limiter le réchauffement futur. Éviter la destruction des écosystèmes indigènes devrait être une évidence.
Il ne s'agit pas seulement de défricher des terres agricoles, qui est souvent pointé du doigt. La population australienne a augmenté de 31 % depuis 2000. Nous ajoutons l'équivalent d'une ville de la taille de Canberra chaque année.
Chacun de nous utilise l'espace, infrastructures et des ressources et produit des déchets à des niveaux bien supérieurs à la moyenne mondiale. Si nous voulons que nos terres et nos océans soutiennent notre mode de vie privilégié à l'avenir, nous devons apprendre à marcher plus légèrement, et apprenez-le vite.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
