Des chercheurs de l'ETH ont confirmé la suspicion selon laquelle les falaises de glace faisant face au nord sur les glaciers couverts de débris dans l'Himalaya accélèrent la fonte des glaces.

Les glaciers des régions de haute montagne de l'Himalaya offrent une image différente de nos glaciers alpins :beaucoup d'entre eux sont entièrement recouverts de débris, et de nombreuses zones sont dominées par des parois de glace abruptes – des falaises verticales atteignant 30 mètres de haut. D'une certaine distance, cela donne à la surface du glacier l'apparence de la peau verruqueuse d'un crapaud.

Les chercheurs avaient précédemment supposé que les débris isolants protégeaient la glace du rayonnement solaire direct, ralentissant ainsi la fonte de la glace sous-jacente. Cependant, les mesures satellitaires montrent que les glaciers couverts de débris dans l'Himalaya pourraient perdre de la masse aussi rapidement que les glaciers sans débris.

De nombreuses études suggèrent que les falaises de glace pourraient être responsables d'une grande partie de la perte de volume élevée, comme à côté des débris isolants, une autre caractéristique des glaciers himalayens de haute altitude est les parois de glace abruptes pouvant atteindre 30 mètres de haut. Les chercheurs soupçonnent maintenant que ces falaises de glace transmettent de grandes quantités de chaleur atmosphérique dans la glace et contribuent ainsi à la fonte des glaciers.

Dans le cadre d'un projet de recherche international, Pascal Buri, ancien doctorant de l'ETH, s'est rendu dans la vallée du Langtang au Népal et a utilisé un modèle informatique pour examiner de près la formation et le déclin des falaises de glace et leur influence sur la fonte des glaciers recouverts de débris. L'étude vient d'être publiée dans la revue PNAS .

Les simulations de Buri et les données mesurées confirment le soupçon que les falaises de glace contribuent de manière significative à la fonte des glaciers himalayens recouverts de débris, particulièrement les falaises de glace orientées au nord.

Cela semble d'abord un paradoxe :les falaises exposées au sud reçoivent beaucoup plus de rayonnement solaire direct que celles exposées au nord. Cependant, cette exposition accrue au soleil signifie qu'elles disparaissent plus rapidement que les falaises de glace exposées au nord. Les falaises exposées au sud fondent irrégulièrement. La partie supérieure, qui reçoit plus de soleil, fond rapidement, tandis que la partie inférieure plus ombrée fond moins et plus lentement. La falaise de glace devient ainsi de plus en plus plate, et une fois qu'il atteint une pente d'environ 35 degrés, les débris le réensevelissent, le recouvrant et le protégeant progressivement du soleil.

Falaises exposées au nord, cependant, fondre à des vitesses similaires partout, donc la face escarpée reste plus longtemps. La chaleur dégagée par les débris environnants et celle de l'air est transférée dans la glace. Cela contribue de manière significative au processus de fusion.

Ces résultats sont une première étape vers des évaluations à grande échelle de la perte de volume des glaciers recouverts de débris. "Il existe de nombreux glaciers en Asie et dans le monde avec une couverture de débris souvent étendue, donc une meilleure compréhension de leur persistance est très importante, " dit Buri. " Nous devrions également considérer le fait que les glaciers de l'Himalaya fournissent de l'eau à des millions de personnes, par ex. en Inde, Pakistan et Bangladesh."