Certains des feux d'artifice préférés des États-Unis pour le jour de l'indépendance émettent du plomb, le cuivre, et autres toxines, suggère une nouvelle étude. Ces métaux, qui sont utilisés pour donner aux feux d'artifice leur couleur vibrante, endommagent également les cellules humaines et les poumons des animaux.

Dirigé par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, l'étude a montré des niveaux nocifs de plomb dans deux des 12 types de feux d'artifice disponibles dans le commerce échantillonnés. Des expériences utilisant des rongeurs et des tissus humains ont également montré que l'exposition des poumons aux émissions de particules de cinq types de feux d'artifice augmentait considérablement l'oxydation, un processus chimique dans le corps qui peut endommager ou même tuer les cellules s'il n'est pas contrôlé.

"Alors que beaucoup prennent soin de se protéger des blessures causées par les explosions, nos résultats suggèrent que l'inhalation de fumée de feu d'artifice peut causer des dommages à plus long terme, un risque largement ignoré, " dit l'auteur principal de l'étude Terry Gordon, Doctorat., professeur au Département de médecine environnementale de NYU Langone Health.

Gordon et son équipe ont également analysé 14 ans d'échantillons de qualité de l'air prélevés sur des dizaines de sites à travers les États-Unis par l'Environmental Protection Agency (EPA) chaque année. Ils ont découvert que les niveaux de métaux toxiques étaient plus élevés dans les échantillons prélevés près des célébrations du Jour de l'Indépendance et du Nouvel An qu'à tout autre moment de l'année. Avec le plomb, titane, strontium, et le cuivre sont couramment trouvés dans les feux d'artifice.

« Bien que les gens ne soient exposés à ces substances que pendant une courte période chaque année, ils sont bien plus toxiques que les polluants que nous respirons tous les jours, " dit Gordon.

Les Américains achètent plus de 258 millions de livres de feux d'artifice chaque année, selon l'American Pyrotechnics Association. Les écrans sont utilisés non seulement pour les vacances, mais aussi lors d'événements quotidiens organisés dans les parcs d'attractions, concerts de rock, et des sites sportifs. Pour créer des couleurs vives, les métaux sont exposés à des températures élevées, provoquant une réaction chimique qui dégage un éclair de lumière colorée. Par exemple, les feux d'artifice rouges peuvent être faits avec du strontium, et les bleus avec du cuivre.

La nouvelle étude, publication en ligne le 1er juillet dans la revue Toxicologie des particules et des fibres , est considéré comme le premier à examiner les effets de l'exposition aux feux d'artifice sur les cellules humaines et les animaux vivants, et pour tester les particules de métaux d'artifice communs jetés dans l'atmosphère, disent les chercheurs.

Pour l'étude, l'équipe de recherche a collecté les émissions d'une douzaine de types de feux d'artifice couramment vendus aux États-Unis. Ceux-ci comprenaient le coucou noir, la roue de changement de couleur, et le pétard Blue Storm, qu'ils ont fait exploser dans une chambre du laboratoire. Puis, ils ont exposé des cellules pulmonaires humaines et plusieurs dizaines de souris aux particules capturées, notamment à de faibles doses censées correspondre à l'exposition quotidienne d'un New-Yorkais aux polluants de l'air de Manhattan.

Coucou noir, un feu d'artifice façon fontaine, s'est avéré être le plus toxique du groupe, à 10 fois plus dommageable pour les cellules humaines qu'une solution saline non toxique, selon les constatations.

Gordon prévient que l'enquête en cours est une première étape, ne traitant que des effets potentiels d'une exposition ponctuelle aux métaux des feux d'artifice. L'exposition répétée est probablement une préoccupation plus importante, il dit. Néanmoins, il prévoit de partager ses découvertes avec les autorités sanitaires locales, fabricants de feux d'artifice, l'Agence de protection de l'environnement, et d'autres organismes de réglementation pour les alerter du potentiel de préjudice.