Dans des pans de l'Amérique rurale, le long des routes où il n'y a que quelques fermes ou maisons dans un tronçon d'un mile de long, les clients sont si peu nombreux que AT&T et T-Mobile ne prennent pas la peine de construire des tours de téléphonie cellulaire pour la couverture.

Les seuls opérateurs fournissant un accès sans fil sont les petits opérateurs, dont beaucoup n'ont pas les moyens d'acheter l'équipement de fournisseurs tels qu'Ericsson et Nokia Corp. et dépendent à la place de l'infrastructure réseau moins chère de Huawei Technologies Co. et d'autres sociétés chinoises.

La décision du président Trump la semaine dernière d'interdire aux réseaux de télécommunications américains d'acquérir ou d'utiliser des équipements de fournisseurs étrangers a laissé ces petites entreprises à large bande dans un nuage d'incertitude. S'ils ne peuvent plus compter sur des équipements étrangers abordables pour faire fonctionner leurs réseaux, vont-ils courir ?

« Les petits transporteurs sont confrontés à une bataille acharnée à la fois en termes de fournisseurs limités qui nous fourniront … aggravée par les défis réglementaires auxquels nous sommes confrontés, " dit John Nettles, président de Pine Belt Communications, une petite entreprise de télécommunications en Alabama qui s'appuie sur la société chinoise ZTE Corp. pour son réseau 4G. "Parfois, on a l'impression que les cartes sont vraiment contre nous."

La semaine dernière, le département américain du Commerce a ajouté séparément Huawei et ses filiales à une liste d'entreprises considérées comme un risque pour la sécurité nationale, empêchant efficacement Huawei d'acheter des pièces à des entreprises américaines.

Huawei a immédiatement commencé à ressentir les effets de la répression de l'administration, avec Google coupant initialement Huawei de nombreux services matériels et logiciels Android. (Après que le département du Commerce a annoncé une période tampon de 90 jours, Google est revenu, disant qu'il continuerait à travailler avec Huawei dans l'intervalle). Des sociétés américaines telles que Qualcomm Inc. et Intel Corp., qui fournissent au géant des télécommunications de Shenzhen des puces cruciales et d'autres pièces spéciales, a dit aux employés qu'ils ne fourniraient pas Huawei jusqu'à nouvel ordre.

Cette décision a également laissé les entreprises rurales à large bande qui utilisent l'équipement Huawei se démener pour comprendre ce que cela pourrait signifier pour leurs opérations quotidiennes. Bien que les petits opérateurs n'exportent pas vers Huawei, ils doivent souvent envoyer des dessins techniques ou des données à Huawei afin de maintenir leur infrastructure réseau actuelle.

La fenêtre de 90 jours annoncée lundi par le département du Commerce permet aux entreprises qui comptent sur les équipements Huawei pour des services essentiels de poursuivre leurs activités pour le moment.

"En bref, cette licence permettra la poursuite des opérations pour les utilisateurs de téléphones mobiles Huawei existants et les réseaux ruraux à large bande, " Le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross, a déclaré dans un communiqué de presse. Ross avait indiqué la semaine dernière que son département ne cherchait pas à nuire aux fournisseurs ruraux.

Plus pressant pour les transporteurs est le décret, que l'administration façonnera au cours des cinq prochains mois.

Les opérateurs ruraux à large bande pourraient être contraints d'arracher et de remplacer des réseaux entiers car ils ne seraient pas en mesure d'importer des pièces de rechange ou des mises à jour logicielles pour maintenir l'infrastructure, dit Roger Entner, analyste télécom chez Recon Analytics.

"Si quelque chose se brise, qu'allez-vous dire à votre client ? « Je suis désolé que vous ayez une panne. Nous ne savons pas quand nous allons le réparer car il s'agit d'un équipement Huawei. Jusque là, Pardon. Pas d'internet pour toi, '", a déclaré Entner. "Vous ne voulez pas dire ça à un client."

Nettles estime que le remplacement du réseau de Pine Belt coûterait entre 5 et 10 millions de dollars. Et les temps d'arrêt liés à l'installation de nouveaux équipements feraient probablement que Pine Belt renoncerait à 1 à 3 millions de dollars de frais d'itinérance, selon les documents de la Commission fédérale des communications.

Carri Bennet, avocat général de Rural Wireless Assn., un groupement professionnel pour les transporteurs de moins de 100, 000 abonnés, a déclaré que son organisation attendait de voir comment la décision de l'administration Trump affecterait les membres. Elle a estimé que 25% des membres de l'association utilisaient du matériel Huawei ou ZTE dans leurs réseaux.

"Quand quelque chose de nouveau arrive, on nous envoie brouiller, " Nettles a déclaré. "Ce que cela va signifier pour nous à long terme est difficile à dire au mieux."

L'entreprise de Nettles est petite, avec une quarantaine d'employés et une soixantaine de sites cellulaires. C'est une « goutte dans le seau » pour les grandes entreprises comme Ericsson et Nokia, qui souvent ne voient pas de raison de réduire leurs services pour de si petits comptes, dit Orties.

Alors que les transporteurs nationaux opèrent dans les parties les plus densément peuplées de la région, Pine Belt couvre de nombreuses routes que les agriculteurs empruntent régulièrement, des zones négligées par les grands fournisseurs. Son réseau 4G offre un service cellulaire aux conducteurs ruraux et fournit même un accès Internet aux foyers dans les zones sans câble haut débit.

"Je suis conscient de la nécessité d'avoir des réseaux sécurisés. Nous n'essayons pas de suggérer que la sécurité n'est pas une considération importante, ", a déclaré Nettles. "Mais comment l'équilibrez-vous avec la fourniture de services aux marchés mal desservis, qui sont principalement là où nous opérons?"

Le Fonds de service universel de la Federal Communications Commission verse de l'argent aux petites entreprises de télécommunications, y compris les membres de la Rural Wireless Assn. - fournir des services Internet dans les zones rurales.

Depuis juin 2018, un groupe d'entreprises rurales à large bande, principalement situées dans le Midwest, se bat contre une proposition de la FCC qui interdirait l'utilisation de subventions fédérales pour acheter Huawei et d'autres équipements chinois qui pourraient constituer une menace pour la sécurité nationale.

Dans une série de documents déposés auprès de la FCC, la Rural Broadband Coalition a fait valoir que l'interdiction forcerait de nombreux petits fournisseurs ruraux de large bande à la faillite.

Cellulaire d'armoise, un fournisseur de services cellulaires dans le nord-est du Montana, a déclaré que lorsqu'il a examiné les options de déploiement de la 4G, L'équipement Lucent était le double du prix de Huawei. La technologie Ericsson coûtait près de quatre fois le coût de l'équipement Huawei.

Un fournisseur alternatif de premier plan sans nom n'a même pas donné de devis à Sagebrush, selon le dossier, déclarant seulement qu'une petite entreprise serait « incapable de se les payer ».

Sagebrush a avancé avec Huawei, dépensant plus de 25 millions de dollars pour son équipement.

Il en coûterait à Sagebrush environ 57 millions de dollars pour remplacer son réseau, a déclaré la société dans le dossier.

La taille de son réseau diminuerait des deux tiers, perte de couverture dans de nombreuses zones où Sagebrush est le seul opérateur sans fil, dont 173 milles de la frontière canado-américaine.

La proposition de la FCC est toujours en attente, dans l'attente des conseils de l'administration Trump sur la manière de procéder.

Nettles attend de voir ce qui se passera avec le processus d'élaboration des règles, mais il s'attend à devoir trouver un nouveau fournisseur pour remplacer l'infrastructure réseau actuelle. La question est :où obtiendra-t-il le capital pour effectuer le changement ?

Pine Belt dépend des fonds fédéraux pour les coûts d'investissement. He's hoping the government will provide assistance. Autrement, he's not sure what he will do:Pine Belt could fold as a result.

"I'm really counting on the system to do right by all of us, " il a dit.

©2019 Los Angeles Times
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