L'ancienne ville de Petra est célèbre pour ses ravins spectaculaires qui ont été la toile de fond de films hollywoodiens et d'innombrables brochures touristiques. Cependant, près de 4, 000 visiteurs des ruines jordaniennes ont évité de justesse d'être emportés récemment lorsque des pluies torrentielles intenses ont transformé les canaux asséchés en torrents déchaînés.

Plus au nord, près de la capitale Amman, 13 personnes sont mortes dans des crues éclair similaires plus tard le même jour alors que l'eau de pluie a inondé les terres agricoles le long de l'éphémère sec, canaux fluviaux – appelés oueds – balayant routes et ponts. Ces événements récents font suite à une perte de vie encore pire en octobre lorsque plus de 20 écoliers jordaniens ont été tués par des crues éclair dans un oued près de la mer Morte, entraînant des démissions gouvernementales et un tollé généralisé.

Ce problème n'est pas limité à la Jordanie. Au cours de la dernière année seulement, les crues éclair ont tué des gens aux États-Unis, Italie, Israël et ailleurs. La fréquence, la propagation et l'ampleur de ces tragédies soulèvent la question :pourquoi tant de gens, dans tant d'endroits, semblent si mal préparés?

Nous ne manquons pas de comprendre les crues éclair dans les régions arides ou semi-arides. Intermittent, les débits élevés sont courants dans les déserts, où des pluies rares mais intenses tombent sur des sols secs, coteaux escarpés. Ceux-ci drainent les réseaux de canaux secs, s'éroder, transporter et déposer de grandes quantités de sédiments, allant de particules de limon microscopiques à d'énormes rochers. Les crues éclair sont la norme, pas l'exception dans les zones arides.

Les derniers événements en Jordanie se concentrent sur un 2, Superficie de 000km², connu sous le nom de bassin versant de Wala, juste au sud d'Amman. La région a été touchée par l'arrivée de réfugiés de la guerre civile syrienne et des migrations antérieures en provenance d'Irak, juste à l'est, dans les années 1990 et 2000.

Wadi Wala a également été endigué en 2002 dans le but de pomper l'eau stockée dans les aquifères souterrains pour sécuriser l'approvisionnement en eau des populations croissantes de la capitale, et l'expansion de l'agriculture et de l'industrie. Mais le réseau de drainage transporte tellement de sédiments que le réservoir de 9 m3 se remplit rapidement. Des travaux sont déjà en cours pour surélever le barrage afin d'augmenter la capacité du réservoir.

Intensification agricole, le développement incontrôlé et la croissance démographique sont blâmés par certains pour les coûts humains récents des inondations. D'autres ont affirmé que les tempêtes de pluie de plus en plus intenses sont à blâmer. En effet, les deux facteurs ont des implications importantes, pas seulement pour les risques d'inondation, mais aussi pour la gestion des ressources en eau rares et de plus en plus sollicitées de la Jordanie.

Nous avons soutenu dans un article de 2016 que la modélisation hydrologique détaillée des bassins versants, malgré le manque de données de haute qualité en Jordanie, est le seul moyen de démêler les interactions complexes entre développement humain – urbanisation, l'intensification agricole – et l'augmentation des précipitations extrêmes en raison du changement climatique.

Notre dernière modélisation suggère que l'intensification de l'agriculture joue un rôle dans la modification de l'hydrologie de la zone. Cependant, un effet beaucoup plus important sur le volume d'eau rejeté, la férocité des inondations, et la quantité de sédiments transportés est la gestion et la coordination, ou l'absence de, d'eau dans toute la région.

Un rapport de la FAO de l'ONU a approuvé plusieurs petites mesures, du forage du sol et des diguettes de terre pour retenir l'eau à l'échelle du terrain, jusqu'à vérifier les barrages et les stockages de crue à petite échelle répartis le long de petits affluents, pour ralentir le débit et éviter les surtensions qui s'accumulent en aval.

Cependant, la modélisation et les modestes projets d'infrastructure ne résoudront pas à eux seuls le problème. Communication et éducation du public et des autorités, informé par les résultats de ladite modélisation est le véritable moyen d'atteindre le niveau de coopération requis pour réduire l'ampleur de ces inondations.

Malheureusement, crues soudaines - allant de longues périodes sans eau du tout à soudaines, bref, danger extrême – joue sur le même conditionnement psychologique négatif que les autres risques environnementaux intermittents. Les populations locales hésitent à investir dans la protection contre une menace qui se manifeste rarement.

Des études du monde entier soulignent l'importance de la mémoire culturelle et du langage dans la détermination de notre résilience et de notre préparation face aux inondations. Au Chili, subtle changes in the sense of words used locally to describe intermittent or ephemeral channels are seen to correlate with variations in the engineering of nearby infrastructure and the organisation of development. In Sheffield, ROYAUME-UNI, recent work has identified the importance of cultural memory in determining flood resilience among businesses and districts affected by major floods in 2007.

In Jordan, many commentators have cynically noted the contrast in fatalities between the international tourists at Petra, protected by a hi-tech flood warning system, and the rural local population in Wala. Away from the tourist hotspots, what is needed is not sirens and evacuation plans but education and integrated watershed management. Deaths in flash floods and dwindling water resources are in fact both symptoms of a fundamental disconnect between human development and natural systems, in some of the most stressed and precarious environments on Earth.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.