Méthane (CH 4 ) est un puissant gaz à effet de serre qui est environ 30 fois plus nocif pour le climat que le dioxyde de carbone (CO 2 ). Les deux gaz sont produits lors du dégel du pergélisol lorsque les restes d'animaux et de plantes morts sont décomposés. Cependant, le méthane ne se forme que s'il n'y a pas d'oxygène disponible. Jusqu'à maintenant, il a été supposé que de plus grandes quantités de gaz à effet de serre se forment lorsque le sol est sec et bien aéré, lorsque l'oxygène est disponible. Christian Knoblauch et ses collègues ont maintenant démontré que les sols de pergélisol saturés d'eau sans oxygène peuvent être deux fois plus nocifs pour le climat que les sols secs, ce qui signifie que le rôle du méthane a été largement sous-estimé.

Knoblauch a, pour la première fois, mesuré et quantifié en laboratoire la production à long terme de méthane lors du dégel du pergélisol. L'équipe a dû attendre trois ans avant la quarantaine, Des échantillons vieux de 000 ans provenant de l'Arctique sibérien ont finalement produit du méthane. L'équipe a observé le pergélisol pendant un total de sept ans, une étude à long terme sans précédent.

Ils ont découvert que sans oxygène, quantités égales de méthane et de CO 2 sont produits. Mais comme le méthane est un gaz à effet de serre bien plus puissant, c'est plus important. Parce que la production de méthane ne pouvait pas être mesurée, il a été supposé qu'en l'absence d'oxygène, seules de très petites quantités de celui-ci peuvent être formées. « Il faut un temps extrêmement long avant que des micro-organismes producteurs de méthane stables se développent lors du dégel du pergélisol, " explique Knoblauch. " C'est pourquoi il était si difficile de démontrer la production de méthane jusqu'à présent. "

"En combinant des méthodes basées sur les procédés et moléculaires-microbiologiques, notre étude montre pour la première fois que les microorganismes méthanogènes du pergélisol en dégel ont une influence significative sur le bilan des gaz à effet de serre, " ajoute la co-auteur Susanne Liebner du Helmholtz Center Potsdam—Centre de recherche allemand GFZ pour les géosciences.

L'équipe a utilisé les nouvelles données pour améliorer un modèle informatique qui estime combien de gaz à effet de serre est produit dans le pergélisol à long terme et ils ont compilé une première prévision. Selon les scientifiques :Les sols de pergélisol d'Europe du Nord, L'Asie du Nord et l'Amérique du Nord pourraient produire jusqu'à 1 gigatonne de méthane et 37 gigatonnes de dioxyde de carbone d'ici 2100. Mais il existe des incertitudes. À quelle profondeur le sol va-t-il réellement dégeler d'ici là ? Sera-t-il humide ou sec? Une chose, cependant, est certain :les nouvelles données permettront des prévisions plus précises sur les impacts du dégel du pergélisol sur notre climat.