On parle beaucoup du numérique et des villes intelligentes, mais qu'en est-il des fermes intelligentes ? Beaucoup d'entre nous ont encore une vision romantique des agriculteurs arpentant les collines et des enfants de la ferme câlinant des veaux, mais notre nourriture au Canada provient de plus en plus de fermes industrielles à l'échelle industrielle et de vastes forêts de verre et d'acier de serres.

Si les conséquences sociales et environnementales de l'industrialisation agroalimentaire sont assez bien comprises, les enjeux liés au numérique ne font qu'émerger. Encore, la technologie transforme radicalement les exploitations agricoles et l'agriculture. Et bien que différents en termes d'échelle et de portée, la technologie joue également un rôle croissant dans les petits systèmes d'agriculture biologique.

En réalité donc, votre sympathique agriculteur local passera bientôt autant de temps à gérer ses données numériques que son troupeau laitier. Le tablier de traite est remplacé par l'application de traite.

Le gouvernement canadien investit massivement dans les technologies agricoles de précision et intelligentes face au climat (ag-tech). Ceux-ci combinent des outils numériques tels que le GPS et des capteurs avec des machines automatisées comme des tracteurs intelligents, drones et robots pour tenter d'augmenter les profits agricoles tout en réduisant l'utilisation de pesticides et d'engrais. La cartographie GPS des rendements des cultures et des caractéristiques du sol permet de réduire les coûts et d'augmenter les bénéfices, ainsi tandis que les graines poussent encore dans le sol, les satellites font de plus en plus partie de l'histoire. Il ne fait aucun doute que la technologie agricole peut être prometteuse pour les gouvernements, investisseurs et entreprises, mais les avantages sont beaucoup moins clairs pour les propriétaires et les travailleurs agricoles.

Il existe peu de recherches sur les impacts sociaux potentiels de la technologie agricole en particulier, un groupe de chercheurs de l'Université de Guelph a donc mené une étude pour déterminer certains des impacts probables de la révolution technologique en agriculture.

Alors que les changements dans l'agriculture sont prometteurs pour augmenter la productivité et les profits et réduire les pesticides et la pollution, l'avenir de l'agriculture n'est pas tout rose.

Le contrôle des entreprises sur de nombreux intrants agricoles —semences, alimentation, les engrais, machines —est bien documenté. Le coût des terres agricoles augmente également et les fermes deviennent de plus en plus grandes. Il est probable que l'agriculture numérique exacerbe ces tendances. Nous sommes particulièrement intéressés par ce à quoi ressemblera le travail agricole à mesure que la révolution numérique se déroulera.

Les travailleurs marginalisés sont voués à perdre

Alors que la hausse des coûts est toujours une préoccupation pour les producteurs et les consommateurs, nous avons deux préoccupations principales quant à la façon dont la révolution numérique modifie le travail agricole en particulier.

D'abord, à qui appartiennent toutes les données produites dans l'agriculture de précision ? Les propriétaires et les travailleurs agricoles produisent des données qui ont un potentiel énorme pour l'exploitation commerciale. Cependant, on ne sait pas exactement qui récolte les fruits de ce travail de données numériques.

Doit-il aller à ceux qui le produisent ? Devrait-il être quelque chose que nous possédons collectivement? Malheureusement, si les fermes intelligentes ressemblent à des villes intelligentes, il semble alors que le contrôle des données par les entreprises pourrait se resserrer.

Seconde, il est très probable que la technologie agricole conduira à une main-d'œuvre encore plus divisée. Des managers dits « hautement qualifiés » formés à la gestion et à l'analyse des données superviseront les opérations, tandis que de nombreux emplois prétendument « moins qualifiés » sont remplacés. Les travailleurs de terrain restants se retrouveront dans des conditions de travail de plus en plus automatisées, surveillé et contraint. Par exemple, dans les serres de fruits et légumes, les intrants sont de plus en plus contrôlés à distance, mais les travailleurs migrants font encore une grande partie de la plantation et de la récolte à la main. Et, ils le font dans des conditions d'immobilité physique et sociale sévère.

Il existe une multitude de recherches documentant la position vulnérable des travailleurs agricoles migrants d'un océan à l'autre au Canada et ailleurs.

Si nous ne le dirigeons pas de manière humaine, la révolution numérique dans l'agriculture est susceptible d'accroître ces vulnérabilités.

Le système agricole a été construit de cette façon

Notre système alimentaire est construit sur des siècles de vol de terres autochtones, la dislocation et la suppression des modes d'alimentation autochtones tout en s'appuyant fortement sur l'exploitable (autochtone, travail migrant et racialisé). Partout en Amérique du Nord, les ouvriers agricoles ont longtemps été exclus des lois fondamentales du travail, statut juridique et le droit de se syndiquer.

Et maintenant, une productivité accrue repose souvent sur une exploitation accrue - il suffit de demander à quiconque travaille dans une usine FoxConn. Par conséquent, notre système alimentaire actuel est truffé de pratiques d'exploitation, de la production à la distribution, avec les immigrants racialisés en pâtissant.

Pendant ce temps, il est prouvé que l'automatisation a tendance à avoir un impact négatif sur les travailleurs déjà marginalisés.

La révolution numérique dans l'agriculture a un double avantage. Les fermes intelligentes sont prometteuses, mais l'automatisation de la production et de la distribution agricoles supprimera de nombreux emplois.

Notre préoccupation est que la série d'emplois qui restent ne fera qu'aggraver les inégalités économiques - avec des diplômés universitaires plus privilégiés recevant la majeure partie du travail bien rémunéré, tout en dépouillant davantage les travailleurs physiques de leur pouvoir et de leur dignité.

Il n'y a pas de pilule magique, mais nos gouvernements ont des options. La politique et la législation peuvent changer la voie de la technologie agricole pour mieux soutenir les travailleurs agricoles et les populations vulnérables. Ce faisant, la question imminente de la propriété foncière et du rapatriement doit être abordée au Canada, avec les nations autochtones en tête de table aux côtés des travailleurs et des agriculteurs marginalisés. Soutenir les parcours vers l'agriculture et la résidence permanente pour les travailleurs migrants, ainsi que la formation pour le renforcement des compétences numériques peuvent aider à combler les lacunes plus immédiates.

Nous devons nous préparer à l'impact des transformations radicales de la production et de la distribution alimentaires sur les prix des terres, droits de propriété et conditions de travail. Notre vision folklorique de l'agriculture doit être mise à jour.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.