Les discussions sur la sécheresse sont souvent centrées sur le manque de précipitations. Mais parmi les climatologues, l'attention se déplace pour inclure le rôle croissant que le réchauffement des températures joue en tant que puissants moteurs d'une plus grande aridité et d'une intensification de la sécheresse.

L'aridité croissante est déjà une tendance claire dans l'ouest des États-Unis, où le réchauffement climatique anthropique contribue à la baisse des débits fluviaux, sols plus secs, mort généralisée des arbres, cultures agricoles stressées, feux de forêt catastrophiques et sécheresses prolongées, selon les auteurs d'un article de Commentary publié en ligne le 19 mai dans Actes de l'Académie nationale des sciences .

À la fois, le réchauffement causé par l'homme entraîne également une augmentation de l'aridité vers l'est en Amérique du Nord, sans fin en vue, selon les climatologues Jonathan Overpeck de l'Université du Michigan et Bradley Udall de l'Université d'État du Colorado.

« L'impact du réchauffement sur les débits des rivières de l'Ouest, sols, et les forêts est désormais sans équivoque, " écris Overpeck, doyen de la U-M School for Environment and Sustainability, et Udall, scientifique principal de l'eau et du climat à l'État du Colorado. « Il y a une nette tendance à long terme vers une plus grande aridification, une tendance que seule l'action climatique peut arrêter."

L'article du Commentaire répond à une PNAS papier, publié le 11 mai par Justin Martin du U.S. Geological Survey et ses collègues, qui a montré comment le réchauffement provoque des baisses de débit dans le nord des montagnes Rocheuses, y compris le plus grand bassin fluvial du pays, le Missouri.

Le Martin et al . L'étude a utilisé les enregistrements des cernes des arbres pour analyser la sécheresse 2000-2010 du bassin de la rivière Upper Missouri et a conclu que "le réchauffement récent s'aligne avec des sévérités croissantes de sécheresse qui rivalisent ou dépassent toutes celles estimées au cours des 12 derniers siècles".

L'étude détaille les mécanismes des baisses de débit induites par la température, et il « met davantage l'accent sur la façon dont le réchauffement climatique anthropique augmente progressivement le risque de sécheresse chaude et de conditions plus arides dans une partie en expansion des États-Unis, " selon Overpeck et Udall.

Le Martin et al . L'étude met également en évidence la manière dont l'aridité due à la température en Occident est généralement définie en termes de sécheresse épisodique. De nombreux gestionnaires de l'eau et des terres, ainsi que le grand public, supposent implicitement que lorsque les pluies et les chutes de neige reviennent rompre une longue sécheresse, les conditions arides disparaîtront également.

Mais c'est une hypothèse erronée, celui qui ignore les preuves croissantes tout autour de nous, selon Overpeck et Udall.

"Le changement climatique anthropique remet cette hypothèse en question car nous savons maintenant avec une grande confiance que les émissions continues de gaz à effet de serre dans l'atmosphère garantissent un réchauffement continu, et que ce réchauffement continu rend plus répandu, les sécheresses prolongées et sévères et les sécheresses presque une valeur sûre, " écrivent-ils. " Une plus grande aridité redéfinit l'Occident à bien des égards, et les coûts pour les systèmes humains et naturels ne feront qu'augmenter à mesure que nous laisserons le réchauffement se poursuivre."

Les impacts prévus dans le bassin de la rivière Upper Missouri reflètent les changements qui se produisent déjà dans le sud-ouest, où la tendance à l'aridification due au réchauffement est la plus nette.

Les rivières du sud-ouest fournissent le seul grand, approvisionnement en eau durable de plus de 40 millions de personnes, pourtant, les flux ont considérablement diminué depuis la fin du 20e siècle. Des débits en baisse dans les deux fleuves les plus importants de la région, le Colorado et le Rio Grande, ont été attribuées en partie à l'augmentation des températures causée par les activités humaines, notamment la combustion de combustibles fossiles.

De multiples processus liés au réchauffement sont probablement impliqués dans l'aridification observée de l'Ouest, selon Overpeck et Udall. Pour commencer, l'air plus chaud peut contenir plus de vapeur d'eau, et cet air assoiffé puise l'humidité des plans d'eau et des surfaces terrestres par évaporation et évapotranspiration, ce qui assèche davantage les sols, stressant les plantes et réduisant le débit des cours d'eau.

Mais la capacité accrue de l'atmosphère à retenir la vapeur d'eau augmente également le potentiel de précipitations; les quantités de pluie et de neige sont, En réalité, en hausse dans de nombreuses régions des États-Unis en dehors du Sud-Ouest. Cependant, la fréquence et l'intensité des périodes de sécheresse et des sécheresses devraient augmenter dans une grande partie du continent au cours des prochaines décennies, même si les précipitations annuelles moyennes augmentent, selon Overpeck et Udall.

"Le plus troublant est peut-être la cooccurrence croissante de conditions estivales chaudes et sèches, et l'extension probable, absence d'action contre le changement climatique, de ces extrêmes chauds et secs jusqu'à la côte est de l'Amérique du Nord, au nord jusqu'au Canada, et au sud jusqu'au Mexique, " ils écrivent.

« D'autres régions d'Amérique du Nord ne verront probablement pas l'aridification généralisée et les sécheresses décennales à multidécennales de l'Ouest, mais continuera néanmoins à voir des événements arides plus fréquents et plus sévères - périodes de sécheresse extrême, les sécheresses éclair et les sécheresses interannuelles feront partie de la nouvelle normalité, " selon Overpeck et Udall.

"Malheureusement, le changement climatique et cette aridification sont vraisemblablement irréversibles à l'échelle du temps humain, afin que les émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère soient stoppées le plus tôt possible, plus tôt l'aridification de l'Amérique du Nord cessera de s'aggraver. »