Le véhicule sous-marin autonome (AUV) de haute technologie jaune, affectueusement connu sous le nom de Boaty McBoatface, est revenu avec succès d'une expédition scientifique ambitieuse au-dessous d'un demi-kilomètre de glace.

C'est la première fois que Boaty est déployé sous une banquise, marquant une étape importante dans la preuve de la capacité du véhicule, et démontrer la contribution importante que les AUV apportent pour aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe dans les parties hostiles et autrement inaccessibles de l'océan.

Dans ce cas, l'AUV transportait deux jeux de CTD (conductivité, Capteurs de température et de profondeur) pour mesurer la salinité et la température de l'eau sous la banquise Filchner-Ronne en Antarctique. D'une superficie d'environ 450, 000 km², il contient un plus grand volume de glace que toute autre langue glaciaire flottante.

Les chercheurs en climatologie sont particulièrement intéressés à savoir si davantage de glace glaciaire est actuellement transportée dans l'océan, car ce processus est lié à l'élévation du niveau de la mer. En outre, des formes dites « d'eau profonde » près de la banquise, qui est un moteur clé de la circulation océanique mondiale et a donc un impact sur le système climatique partout sur la planète.

Boaty était également équipé d'une sonde à micro-structure pour mesurer les turbulences océaniques, un capteur pour mesurer la quantité de phytoplancton dans l'eau (en mesurant la fluorescence de leur chlorophylle) et un capteur pour détecter la turbidité de l'eau. Il a passé un total de 51 heures sous la glace antarctique, parcourant 108 km et atteignant des profondeurs d'eau de 944 m.

Steve McPhail, Responsable du Développement AUV au Centre Océanographique National, a déclaré : «                                                        . et du coup j'étais très soulagé à chaque fois que l'AUV arrivait, à temps, et au bon endroit, tournant à 900 m sous le navire. Même alors, nos problèmes n'étaient pas terminés. Avec la surface de la mer gelée, nous avions besoin de l'aide de RV Polarstern pour créer un trou dans la glace à travers lequel nous avons prudemment navigué avec l'AUV.

« Je me réjouis de la réussite de cette mission. Pour les ingénieurs impliqués, il s'agissait d'un déploiement très difficile qui n'était pas sans risque. Nous savions que l'environnement était rude, avec des températures de l'air de -20 degrés Celsius et des températures de la mer très proches du point de congélation de l'eau de mer. Sous les banquises, il y a d'importants courants de marée et les hautes latitudes sud posent des difficultés pour la navigation sous-marine de l'AUV. Une fois dans la cavité de la banquise, nous n'avions aucune information détaillée sur l'épaisseur de la glace, ni la profondeur de l'eau. Nous n'avons eu aucune communication avec l'AUV pendant 90 % de son temps dans l'eau."

Le professeur Adrian Jenkins du British Antarctic Survey dirigeait l'enquête. Il a dit:

« Comprendre la contribution des calottes glaciaires polaires à l'élévation du niveau mondial de la mer est reconnu internationalement comme urgent. Les données de cette mission sont essentielles pour évaluer la stabilité future de la plate-forme de glace Filchner de l'Antarctique, et cette mission nous a permis de faire un petit pas vers notre objectif de produire des projections crédibles du niveau de la mer pour les 50 prochaines années. »

Boaty a été déployé de janvier à février 2018 dans le sud de la mer de Weddell à partir du navire de recherche allemand RV Polarstern dans le cadre du projet Filchner Ice Shelf System (FISS) - une collaboration impliquant les principales institutions de recherche britanniques, notamment British Antarctic Survey (BAS), Centre national d'océanographie (CNO), Met Office Hadley Centre, Collège universitaire de Londres, Université d'Exeter et Université d'Oxford, et des partenaires internationaux dont Alfred Wegener Institute (AWI), Allemagne, et Université de Bergen (UiB), Norvège. L'AUV joue un rôle essentiel dans le projet qui vise à étudier et à décrire l'état actuel du système complexe atmosphère-glace-océan.