Les émissions de carbone de l'Amazonie brésilienne sont de plus en plus dominées par les incendies de forêt lors de sécheresses extrêmes plutôt que par les émissions des incendies directement associés au processus de déforestation, selon une étude en Communication Nature .

Les auteurs suggèrent que les sécheresses récurrentes du 21e siècle peuvent saper les réalisations en matière de réduction des émissions dues à la déforestation dans cette région.

Dr Luiz Aragão, de l'Université d'Exeter et de l'Institut national brésilien de recherche spatiale (INPE), et ses collègues ont utilisé des données satellitaires et des inventaires de gaz à effet de serre pour évaluer les impacts de la sécheresse sur l'incidence des incendies et les émissions de carbone associées entre 2003 et 2015 en Amazonie brésilienne.

Les auteurs ont constaté que malgré une baisse de 76 pour cent des taux de déforestation au cours des 13 dernières années, l'incidence des incendies a augmenté de 36 pour cent pendant la sécheresse de 2015 par rapport aux 12 années précédentes.

Ils estiment que les incendies de forêt pendant les années de sécheresse contribuent à eux seuls aux émissions moyennes d'un milliard de tonnes de CO2 par an dans l'atmosphère, qui sont plus de la moitié de ceux de la déforestation des forêts anciennes.

Selon le Dr Aragão, c'est la première fois que des scientifiques démontrent clairement comment les incendies de forêt peuvent se propager à grande échelle lors des récentes sécheresses et dans quelle mesure ils influencent les émissions de carbone de l'Amazonie à une échelle décennale.

Il souligne que la suite de satellites actuellement en fonctionnement permet la récupération de données sur le climat actuel, teneur en carbone atmosphérique et état des écosystèmes terrestres.

La combinaison de ces données permet déjà au laboratoire de recherche du Dr Aragao à l'INPE de développer des méthodologies robustes pour comprendre et comptabiliser les émissions de carbone dues à la dégradation des forêts, l'un des goulots d'étranglement pour un suivi précis, vérifier et rendre compte du budget carbone amazonien.

Les enseignements tirés de cette étude sont importants car certaines observations et modèles indiquent que l'intensité et la fréquence des sécheresses en Amazonie peuvent augmenter en raison du changement climatique et de la déforestation, explique José Marengo du Centre brésilien de surveillance pour l'alerte aux catastrophes naturelles (CEMADEN).

Le Dr Marengo ajoute que trois « sécheresses du siècle » en 2005, 2010, 2015/2016 ont eu lieu dans la région en raison d'un océan Atlantique Nord tropical plus chaud ou d'El Niño, et l'intensification de ces phénomènes dans le futur favorise davantage de sécheresses.

Dr Liana Anderson, aussi de la CEMADEN, indique si les changements climatiques dans un avenir proche sont cohérents avec les résultats du modèle et qu'aucune mesure politique n'est prise pour prévoir et éviter efficacement l'occurrence des incendies, elle s'attend à ce que les émissions de carbone provenant des incendies de forêt soient maintenues d'une manière analogue, comme l'a démontré l'étude.

L'étude souligne que le Brésil a fait des progrès substantiels pour déclarer les émissions dues à la déforestation.

Cependant, en fonction des résultats, Le Brésil doit se concentrer de toute urgence sur l'intégration dans les estimations, Pertes de CO2 associées aux incendies non liés au processus de déforestation.

Les gouvernements doivent être conscients de ces valeurs pour proposer des solutions réalistes et efficaces pour maintenir de faibles niveaux de déforestation, trouver de nouvelles pratiques de gestion des terres et réduire l'incidence des incendies.

Ces actions seront de la plus haute importance pour réduire les futures émissions de carbone de l'Amazonie brésilienne.

Les auteurs soutiennent que les activités d'utilisation des terres omniprésentes en cours et l'intensification des sécheresses extrêmes sont susceptibles d'augmenter les émissions de feu sans rapport avec la déforestation, risquer la stabilité des stocks de carbone forestier et saper les co-bénéfices de la biodiversité réalisables dans les programmes de conservation du carbone, comme la réduction des émissions dues à la déforestation et à la dégradation des forêts (REDD+).