Sous le Mexique, où la plaque Cocos de l'océan Pacifique glisse sous la plaque nord-américaine, une ligne courbe de collines, créé lorsque le fond marin s'est formé pour la première fois, se trouve au sommet d'une zone de subduction aplatie.

Cette combinaison nouvellement reconnue, rapport des scientifiques, a créé une faille qui explique probablement le tremblement de terre de Puebla en septembre dernier, rapportent les scientifiques.

Le 19 septembre, un séisme de magnitude 7,1 a frappé 55 kilomètres (34 miles) au sud de Puebla et 100 kilomètres (62 miles) de Mexico. Il a causé des dommages de la capitale au sud-est à travers les États de Puebla et Morelos. Rien qu'à Mexico, il y a eu 228 morts et plus de 40 bâtiments se sont effondrés.

"Le tremblement de terre de 2017 était particulier mais pas si rare, " a déclaré le sismologue de l'Université de l'Oregon Diego Melgar, auteur principal d'un article récemment publié. "La question est devenue:des tremblements de terre comme celui-ci pourraient-ils se produire plus près de Mexico? La réponse est incertaine, mais il semble que ce soit peu probable."

Dans une analyse lourde en géométrie publiée en ligne avant impression dans la revue Lettres de recherche géophysique , une équipe de recherche de sept membres composée de scientifiques américains et mexicains a cartographié une zone à haut risque de tremblement de terre sur une ligne allant au sud-est de Mexico qui comprend la ville de Puebla, Oaxaca et Tehuacan.

Mexico est dans une zone brumeuse, dit Melgar. La carte a un endroit directement au sud où un tremblement de terre pourrait éventuellement se produire. Des tremblements de terre similaires en 1980 et 1999 dans des zones moins peuplées au sud-est se sont également produits sur la carte. La recherche fait partie d'un effort en cours pour mieux comprendre les risques de tremblement de terre au Mexique.

« Ce séisme de 2017 a été un test pour les capacités nationales à signaler rapidement un événement dans une région avec une couverture de station relativement bonne, a déclaré le co-auteur de l'étude Xyoli Pérez-Campos, chef du Service sismologique national du Mexique. « Elle posait aussi de nouvelles questions scientifiques et sociales, d'une importance particulière était à quel point il est plausible d'avoir un événement similaire plus près de Mexico. »

On sait que des tremblements de terre à l'intérieur des terres se produisent, Melgar a dit, mais il n'y a pas eu suffisamment d'informations pour les cartes des risques qui guident les codes du bâtiment et les plans de préparation.

"Nous constatons que les tremblements de terre comme le tremblement de terre de Puebla en 2017 ne sont pas toujours prioritaires au Mexique quand on pense aux tremblements de terre qui peuvent se produire, " a déclaré Melgar. " Nous devons nous préparer à ce genre de tremblements de terre, également, pas seulement pour les tremblements de terre comme 1985 qui frappent loin le long de la côte."

La recherche s'est concentrée sur la structure du fond marin, lignes de faille particulièrement légèrement surélevées appelées collines abyssales. Ils apparaissent comme des lignes de vagues se produisant à plusieurs reprises vers l'extérieur alors que les dorsales médio-océaniques s'écartent par impulsions. Les lignes peuvent se lire comme des anneaux d'arbre.

"Ils enregistrent les vitesses auxquelles le fond marin se forme, " a déclaré Melgar. "En les regardant, nous pouvons dire si le fond marin se forme rapidement ou lentement."

Les tremblements de terre au Mexique sont normalement générés au large où les deux plaques convergent comme celles de la zone de subduction de Cascadia du nord de la Californie à la Colombie-Britannique, Canada.

Le séisme de magnitude 8,1 à Mexico le 19 septembre 1985, était typique. Centré dans l'océan à 250 milles à l'ouest, il en a tué 10, 000 personnes et détruit 3, 000 bâtiments. La sensibilité de la capitale aux dommages causés par les tremblements de terre est le résultat du sol meuble d'un ancien lac sur lequel la ville a été construite.

"Le plus petit, le tremblement de terre intérieur de 2017 arrive, mais c'était beaucoup plus près de la ville, " a déclaré Melgar. " Cela a également eu un impact sur la ville en raison du lit du lac qui permet aux secousses de se produire pendant des périodes plus longues qu'un tremblement de terre sur un substrat rocheux solide. Nous voulions savoir pourquoi le tremblement de terre de 2017 s'est produit à cet endroit particulier."

L'équipe a montré que les lignes de collines abyssales se sont initialement produites à des intervalles réguliers alors que la plaque Cocos descendait sous le Mexique. Cependant, cet alignement a finalement changé de façon spectaculaire à mesure que la profondeur des zones de subduction se déplaçait sous la surface de la nation.

Où la subduction a continué à des angles profonds, les collines au sommet de la plaque de plongée se sont déplacées vers le nord-est. Commençant juste au sud de Mexico, l'alignement des collines décalé, reflétant une zone où la subduction de la plaque s'est aplatie.

Le tremblement de terre de 2017 était probablement le résultat de « contraintes de flexion se produisant à la transition de la subduction d'une dalle plate à une subduction à fort pendage, " ont conclu les chercheurs. " C'est comme le grain sur une planche de bois, " a déclaré Melgar. " Si vous vous pliez dans le sens du grain ou en travers du grain, vous pourriez obtenir une certaine résistance. Quand tu vas trop loin, vous obtenez un clin d'œil."

Où la subduction reste profonde, les tremblements de terre en mer continueront de poser le plus de risques. La zone de subduction moins profonde est à risque de séismes terrestres.

Un tremblement de terre de 8,2 près du Chiapas qui s'est produit deux semaines avant l'événement Puebla du 19 septembre peut également être lié au modèle de désalignement, dit Melgar.

Zones de subduction de dalles similaires où un tel désalignement se produit, il a dit, peut être commun vers le sud à travers le Guatemala, El Salvador et Nicaragua, et encore au Pérou et au nord du Chili.