Plus de 10 millions d'acres ont brûlé à travers le pays pendant la saison des incendies de forêt aux États-Unis en 2017 pour un coût de plus de 2 milliards de dollars, la plus grosse facture jamais enregistrée.

Et bien que de nombreux facteurs affectent le risque d'incendies de forêt, Une nouvelle recherche de l'Université du Wisconsin-Madison montre qu'une vague de construction de maisons à proximité de zones sauvages depuis 1990 a considérablement augmenté le nombre de maisons menacées par les incendies de forêt tout en augmentant les coûts associés à la lutte contre ces incendies dans des développements de plus en plus denses.

L'interface dite zone sauvage-urbaine, ou WUI, où se rencontrent habitations et végétation sauvage, a augmenté rapidement de 1990 à 2010, ajoutant une zone collective plus grande que l'État de Washington à travers les États-Unis contigus. Alors que la repousse de la végétation sur des terres préalablement aménagées ou agricoles a représenté une partie de cette augmentation, 97 pour cent de la croissance de l'IUE était attribuable à la construction de logements dans des zones autrefois peu peuplées. Il s'agit de la première étude à établir la cause principale de l'augmentation du WUI aux États-Unis.

L'augmentation de l'IUE affecte également la propagation des espèces envahissantes, la pollution, et la propagation de maladies entre les animaux de compagnie et la faune, disent les scientifiques. Une habitation plus dense est également associée à un plus grand nombre d'allumages humains d'incendies de forêt.

L'étude est publiée le 12 mars dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . Volker Radeloff, professeur d'écologie forestière et faunique à l'UW-Madison, a dirigé les travaux, avec des collègues du département américain de l'Agriculture, le US Geological Survey, l'Université de Californie, Berkeley, l'Université de Haïfa-Oranim en Israël et l'Institut de biologie de la conservation en Oregon.

« Nous avons vu que de nombreux incendies de forêt sont causés par des personnes vivant à proximité de forêts et de terres sauvages. Et que lorsque ces incendies se propagent, ils sont beaucoup plus difficiles à combattre quand les gens y vivent, car des vies sont en danger, parce que les propriétés doivent être protégées, " dit Radeloff, qui voulaient utiliser l'étude actuelle pour comprendre comment ce risque s'est développé au fil du temps.

Superposer les informations de la base de données nationale de couverture des terres de l'USGS sur les données de recensement modifiées, Le groupe de Radeloff a suivi l'évolution du WUI au cours de la période d'étude de 20 ans. Ils ont constaté que 9,5%, ou 190 millions d'acres, des États-Unis continentaux sont tombés dans le WUI en 2010, contre 7,2 pour cent 20 ans auparavant. Le nombre de maisons au sein de l'IUE est passé de 31 millions à plus de 43 millions au cours de la même période.

Une grande partie de la croissance de l'IUE s'est produite à l'est du fleuve Mississippi dans la région orientale densément peuplée du pays, ainsi que dans les États du Sud comme l'Oklahoma et le Texas. Des augmentations substantielles de l'IUE se sont également produites dans l'Ouest, où les incendies de forêt ont attiré une large attention. Mais Radeloff note qu'une plus grande partie des terres publiques non disponibles pour le développement, les zones montagneuses et l'accès réduit à l'eau limitent la croissance maximale de l'IUE dans cette région. Les feux de forêt se produisent dans tout le pays, mais tous ne reçoivent pas l'attention des médias nationaux.

Conjuguée à l'augmentation des conditions favorables à la propagation des feux de forêt liée au changement climatique, l'augmentation de l'IUE, reflétant le nombre croissant de maisons susceptibles d'être incendiées et leur rôle dans l'allumage des incendies, devrait entraîner des saisons d'incendies de forêt plus sévères. Les chercheurs recommandent une série de pratiques de gestion des terres pour limiter les effets négatifs de l'expansion de l'IUE, comme la gestion de la végétation, l'utilisation de matériaux de construction appropriés et les règlements de zonage informés par le risque d'incendie de forêt.

« Donc, il y a beaucoup à faire. Et je pense que ce que nos données montrent du côté du développement, et d'autres l'ont montré du côté du changement climatique, nous ferions mieux de commencer à le faire ou sinon nous aurons des nouvelles comme ce que nous avons eu l'automne dernier encore et encore, " dit Radaloff, faisant référence aux incendies de forêt dévastateurs qui ont balayé les régions densément peuplées du nord de la Californie.

En admettant que cela puisse sembler contre-intuitif, Radeloff se dit heureux que les gens veuillent vivre là où le développement rencontre les terres sauvages.

"Je pense que cela reflète que les gens aiment la nature. C'est une très bonne chose. Ils prennent la plus grande décision économique de leur vie et cela reflète une affinité pour être proche des endroits sauvages, " dit-il. " C'est génial - c'est juste que lorsque des millions de personnes le font en même temps, les effets sont ce que je pense que personne ne veut voir. Et y faire face, c'est ce que j'espère que notre travail aidera à faire."