Les machines qui poussent les nuages ​​à faire de la neige peuvent ressembler à quelque chose d'un vieux film de science-fiction. Mais l'aggravation de la pénurie d'eau, combiné avec une nouvelle preuve que "l'ensemencement des nuages" fonctionne réellement, stimule plus d'États, comtés, les districts de l'eau et les compagnies d'électricité à travers l'Ouest assoiffé d'utiliser la stratégie.

En janvier, une étude financée par la National Science Foundation a prouvé pour la première fois que la technologie fonctionne dans la nature. Cette étude, combiné avec d'autres recherches récentes, a contribué à faire de l'ensemencement des nuages ​​une option attrayante pour les fonctionnaires et les entreprises cherchant désespérément à augmenter la quantité d'eau dans les rivières et les réservoirs.

Rien qu'au Colorado, plus d'une centaine d'ensemenceurs de nuages ​​sont installés dans les arrière-cours à flanc de montagne, champs et prairies. Certaines versions plus anciennes des engins ressemblent à une grande boîte de conserve perchée au sommet d'un réservoir de propane. Les nouveaux sont de grandes boîtes métalliques festonnées de panneaux solaires, capteurs météorologiques et une tour mince.

Leur but est le même :"semer" les nuages ​​de particules d'iodure d'argent, un composé auquel la vapeur d'eau gelée se fixe facilement. Qui fait des cristaux de glace, qui finissent par devenir des flocons de neige.

Le programme d'un million de dollars par an du Colorado existe depuis les années 1970 et est payé non seulement par l'État, stations de ski, et les utilisateurs d'eau locaux mais aussi les districts hydrographiques aussi loin que Los Angeles qui veulent augmenter la fonte des neiges dans le fleuve Colorado, qui fait vivre plus de 30 millions de personnes dans le sud-ouest. Actuellement, la majeure partie du bassin fluvial connaît une sécheresse.

"Tout le monde commence à devenir nerveux quand il n'y a pas de neige dans le Colorado, " a déclaré Joe Busto, le scientifique qui supervise le programme d'ensemencement des nuages ​​du Colorado.

Les principaux districts hydrographiques urbains de l'Arizona, La Californie et le Nevada financent l'ensemencement des nuages ​​dans les montagnes Rocheuses depuis plus de 10 ans et sont maintenant sur le point de signer un accord avec des responsables du Colorado, Nouveau Mexique, L'Utah et le Wyoming partageront le coût de neuf années supplémentaires d'ensemencement.

L'ensemencement des nuages ​​est un outil relativement bon marché pour augmenter l'approvisionnement en eau du lac Mead et d'autres réservoirs, dit Mohammed Mahmoud, un analyste principal des politiques pour le Central Arizona Water Conservation District. Le jusqu'à 500 $, 000 engagement annuel que le district prend à la convention régionale ne représente qu'une infime fraction de son budget, il a dit.

Pourtant, il est difficile de dire combien d'ensemencement de nuages ​​de précipitations supplémentaires crée ou combien de neige ou de pluie supplémentaire finit par arriver dans les conduites d'eau de la ville. L'ensemencement des nuages ​​ne fonctionne que lorsqu'il y a du gel, nuages ​​humides dans l'air. Et la technologie peut être controversée.

"Tout cela est de la propagande, " a déclaré Jamie Kouba, 32, un agriculteur de Regent, N.D., qui soutient que l'ensemencement des nuages ​​diminue les précipitations dans sa région, plutôt que de l'augmenter. Il organise des agriculteurs locaux dans une campagne contre cette pratique.

Les scientifiques ont découvert dans les années 40 que certaines molécules constituent une bonne base pour la neige. Dans une expérience célèbre, un chimiste a fait neiger en déversant 6 livres de glace sèche d'un avion au-dessus de l'ouest du Massachusetts.

Il n'a pas fallu longtemps aux États, localités et stations de ski pour commencer à expérimenter. Le domaine skiable de Vail au Colorado a commencé à ensemencer des nuages ​​dans les années 1970, par exemple. Aujourd'hui la Californie, Idaho, Nevada, L'Utah et le Wyoming ont des programmes d'ensemencement des nuages ​​d'hiver, et le Texas et le Dakota du Nord ont des programmes d'été, qui visent à augmenter la pluie et à diminuer la grêle.

Les semoirs à nuages ​​ne ressemblent en rien aux « canons à neige » utilisés pour projeter de l'eau sur les pistes de ski. Au lieu, lorsqu'ils sont allumés, ils génèrent de la fumée qui flotte dans l'air comme de l'encens. Certains programmes d'état reposent sur des machines au sol. D'autres utilisent des avions pour larguer des fusées éclairantes qui génèrent de la fumée d'iodure d'argent dans les nuages, ou pour voler dans une tempête avec des fusées éclairantes attachées à leurs ailes.

L'étude de janvier financée par la National Science Foundation, qui a eu lieu dans l'Idaho, a été le premier à montrer des observations réelles d'iodure d'argent formant des cristaux de glace à l'intérieur des nuages ​​et tombant sous forme de précipitations.

Une telle recherche a accru l'intérêt pour l'ensemencement des nuages, en particulier parmi les entreprises privées et les services publics, dit Neil Brackin, président de Weather Modification Inc., une entreprise du Dakota du Nord qui fait de l'ensemencement des nuages. « Nous sommes maintenant en mesure de vraiment démontrer la technologie, et ils peuvent voir que ce n'est pas quelque chose de conceptuel qui fonctionne dans un laboratoire, c'est mesurable."

D'autres études récentes ont utilisé la modélisation informatique pour estimer l'augmentation des chutes de neige due à l'ensemencement des nuages. Une étude de 2014 sur deux chaînes de montagnes du Wyoming a révélé que l'ensemencement des nuages ​​pouvait augmenter les chutes de neige de 5 à 15 pour cent, mais seulement lorsque les bonnes conditions pour l'ensemencement étaient réunies, ou pendant 30 pour cent des événements de neige.

Des augmentations relativement faibles ont encore de l'importance. "Les gens de l'ouest des États-Unis, nous sommes toujours stressés par l'eau ici, " a déclaré Frank McDonough, un scientifique de l'atmosphère au Nevada qui supervise le programme d'ensemencement des nuages ​​au Desert Research Institute, partie du système universitaire d'État. Le long du fleuve Colorado, plus d'eau est promise aux gens qu'il n'en est disponible.

Le programme d'ensemencement des nuages ​​du Nevada peut augmenter le manteau neigeux jusqu'à 10 pour cent, dit McDonough.

Cela se traduit par 80, 000 acres-pieds de plus par an d'eau, assez pour soutenir environ 150, 000 ménages.

Toujours, il a dit, les programmes d'ensemencement des nuages ​​sont difficiles à évaluer. "Dix pour cent des chutes de neige supplémentaires se situent dans la variation naturelle des tempêtes."

Bien qu'il soit difficile pour les scientifiques d'évaluer l'efficacité de l'ensemencement des nuages, de nombreux districts hydrographiques sont prêts à tenter leur chance avec la technologie, car l'ensemencement des nuages ​​est relativement bon marché.

Puissance de l'Idaho, qui dessert les clients de l'Idaho et de l'Oregon, has been using cloud seeding to boost the volume of water moving through its hydroelectric dams since 2003. The company's representatives say the $3 million seeding program they oversee—which is partly funded by the state and other water users—generates billions of gallons of additional water for much less than 1 percent of the company's operational budget.

"When you do the math, it turns out to be about $3.50 per acre-foot, " said Shaun Parkinson, water resources leader at Idaho Power. Renting water through a water supply bank—another way for irrigators to access more water—costs $17-21 an acre-foot, il a dit.

As the technology advances, cloud seeding could get even better results. In Colorado, Busto is adding more remote-controlled generators that can be driven high on a mountain, closer to clouds, and left there all winter. Actuellement, most cloud seeding machines in the state are installed on private property and manually operated by homeowners and farmers who are paid to turn them on when a storm comes.

Toujours, Busto warns that cloud seeding isn't a cure for drought. Take this winter, which has been too warm and too dry for seeding. "We have not been able to run our cloud seeding machines because there's been no storms coming through, " he said; the machines have only run a handful of times so far.

State lawmakers can be reluctant to spend money on cloud seeding technology, particularly during tight budget years.

Wyoming's Legislature, par exemple, put about $120, 000 to $160, 000 into the state's cloud seeding program each year since it started in 2005. But now the state is running a deficit, and lawmakers want to cut next year's funding to $80, 000.

At a recent meeting at the Wyoming Water Development Office in Cheyenne, state engineer Patrick Tyrrell told cloud seeding company representatives and state and local officials from around the region that his team hasn't yet found local funders, such as ski resorts, to step in to help pay for the program.

Kansas' cloud seeding program has dwindled almost to nothing since the 1970s because of budget cuts. Nevada's Legislature eliminated funding for cloud seeding during the 2008 budget shortfall, McDonough said. Lawmakers voted last year to resume funding.

Cloud seeding can also face public opposition. State officials who manage the programs are used to explaining the science to lawmakers, their governing boards, reporters and concerned citizens.

"Most people don't understand the science very well, and they don't understand who's doing what and where, " Busto said. It's easy to find websites and online videos dedicated to conspiracy theories, such as that cloud seeding caused last year's hurricane and flooding in Houston, or that cloud seeding is part of a government plot that will inevitably poison all life on Earth.

Busto said he has been confronted by people who are worried that exposure to silver iodide will make them sick. But silver is a naturally occurring element that is not inherently harmful, il a dit. In the 2014 Wyoming study, scientists found that seeding added some silver iodide to the surrounding water and soil but far too little to pose a known threat to human health.

North Dakota's Kouba is one of the skeptics. He has compiled state rainfall data going back to the 1970s and concluded that cloud seeding has decreased rainfall, particularly in counties that are downwind of seeding operations. "I'm in a downwind county, and we have lost considerably, " il a dit.

Last summer, when a drought seized western North Dakota, Kouba circulated a petition asking the Hettinger County Commission to file an injunction against a nearby county to stop cloud seeding there. He managed to get about half the county to sign on, il a dit. Récemment, he presented his rainfall data to the state water commission.

North Dakota officials say there's no evidence that cloud seeding caused last year's drought. If anything, cloud seeding in one place leads to more precipitation downwind, not less, said Darin Langerud, who oversees cloud seeding for the North Dakota Atmospheric Resource Board.

Busto said actual science fiction—such as "Geostorm, " a 2017 movie about malfunctioning climate control satellites—fuels misperceptions about what states are really trying to do.

"Every time something like that comes out it feeds more conspiracy theories, " he said. "I'm just trying to make more snowflakes at a ski resort."

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