S'appuyant sur des recherches internationales, Le professeur Tim Naish du Centre de recherche antarctique de l'Université Victoria de Wellington a participé à la deuxième conférence sur les changements climatiques dans le Pacifique, co-organisé par Victoria et le Secrétariat du Programme régional pour l'environnement du Pacifique, à travers certaines des dernières projections alarmantes pour les calottes glaciaires polaires.

"Le voilà, " dit Naish, en regardant l'une des diapositives de son PowerPoint, « l'élévation du niveau moyen mondial de la mer de 20 cm qui s'est produite aux 20e et 21e siècles […] cette augmentation du niveau de la mer est sans précédent au cours des derniers milliers d'années ».

Il a souligné que le niveau de la mer n'augmente pas de manière égale, avec le niveau dans les régions insulaires du Pacifique atteignant 15 mm par an entre 1992 et 2009, tandis que dans d'autres régions, il a chuté.

En Nouvelle-Zélande tectoniquement active, s'il y a un affaissement annuel de 3 mm dans la partie inférieure de l'île du Nord combiné à une élévation annuelle du niveau de la mer de 3 mm, en effet, c'est une élévation du niveau de la mer de 6 mm.

« Nous parlons souvent du niveau moyen de la mer à l'échelle mondiale, mais la façon dont il se manifeste localement est d'une importance cruciale, " dit Naish.

"Nous avons besoin de prévisions locales spécifiques."

Les causes de l'élévation du niveau de la mer comprennent la chaleur du réchauffement climatique qui s'est propagée dans l'océan ("sans surprise, la chaleur a provoqué l'expansion de l'océan") et les glaciers de montagne (qui "ont encore un peu à donner et donneront probablement la plus grande partie avant la fin de ce siècle").

Mais "l'éléphant dans la chambre" c'est les calottes glaciaires polaires, dit Naish.

"Pour l'Antarctique, " il a dit, montrant une autre diapositive PowerPoint, "c'est beaucoup dans cette zone rouge de l'ouest de l'Antarctique où nous voyons des contributions importantes; en fait, l'Antarctique oriental, si quoi que ce soit, les calottes glaciaires de l'Antarctique oriental gagnent un peu de masse."

Les calottes glaciaires polaires seront le principal contributeur à l'élévation du niveau de la mer dans la seconde moitié du 21e siècle et au-delà, dit Naish.

En 2013, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a estimé que dans le pire des cas, il y aurait une élévation du niveau de la mer d'environ un mètre d'ici 2100.

"La science n'était pas assez mature au moment du rapport du GIEC pour vraiment traiter de ce que serait la contribution de la calotte glaciaire de l'Antarctique, ils l'ont donc largement laissé de côté en tant que contribution dynamique, " dit Naish.

"Si l'Antarctique fait quelque chose d'un peu surprenant, cela pourrait être des dizaines de centimètres de plus d'ici 2100."

L'Antarctique est plus difficile à prévoir que le Groenland, sur laquelle la modélisation a "une meilleure prise en main".

C'est parce qu'une grande partie de la glace de l'Antarctique se trouve sous l'eau, contrairement au Groenland où les calottes glaciaires reposent sur la terre.

"C'est là que la science [en Antarctique] est vraiment concentrée en ce moment - en essayant d'estimer ce qu'elle fera et quand elle le fera, " dit Naish.

"Il y a un potentiel d'élévation du niveau de la mer de 20 mètres [au cours du millénaire à venir] dans les morceaux de calotte glaciaire qui se trouvent sous le niveau de la mer et qui sont vulnérables au réchauffement du monde et du réchauffement de l'océan."

Les banquises sont comme les contreforts d'une cathédrale, a déclaré Naish - "enlevez les contreforts et les murs tombent; enlevez les plates-formes de glace autour de l'Antarctique et les calottes glaciaires tombent dans l'océan et provoquent une élévation rapide du niveau de la mer".

Et lorsque les plates-formes de glace s'effondrent, elles peuvent le faire de manière catastrophique, il a dit, en montrant un qui "en un mois est passé d'une plate-forme de glace à ne pas être une plate-forme de glace. Être un tas d'icebergs".

Naish a déclaré:"Peut-être qu'il y a de l'espoir. Peut-être qu'il y a un seuil dans le système qui se situe entre 1,5 et 2 degrés [Celsius dans le réchauffement climatique], si nous pouvons rester en dessous, nous sauverons les banquises […] Mais il est très difficile d'évaluer cette science pour le moment et il est très difficile de savoir exactement comment 1,5 ou deux degrés s'expriment réellement autour de l'Antarctique. »

Le réchauffement climatique se situe actuellement à 2,7 degrés Celsius si tous les engagements de l'accord de Paris sur le climat sont respectés, il a dit, et à 3,6 degrés Celsius dans les paramètres de politique existants.

"Nous sommes donc loin de cette [réduction à] deux degrés pour le moment. Il y a une certaine ambition qui est requise et très, très rapidement en termes de calotte glaciaire."